Однажды ночью, когда мы с Клаусом, укрывшись кошмой, спали у костра, со стороны реки раздался грохот.
Вскочив, мы увидели, как над водой поднимаются огненные шары и летят в нашу сторону. Юрты главы клана и шамана моментально запылали ярким пламенем, а к берегу подошли несколько лодок, из них на берег повалили мощные воины в кожаных латах с мечами в руках.
— Наши! Это наши, Эрлих! — радостно заорал Клаус. — Это воины ярла Теовульфа, нашего соседа.
Нам повезло, что мы спали в стороне от стоянки и нас не сочли важной целью для удара файерболами. Но больше всего нам повезло, что вояки не зарезали нас, когда добрались до нашего костерка. А могли в пылу схватки и не разобраться.
Через полчаса все закончилось. Кочевники были перебиты полностью. Никто не собирался их хоронить, трупы взрослых и детей отправились прямиком в реку, где уже резали воду плавниками крупные хищные рыбы.
— Ну, и кто ты такой? — спросил вальяжно развалившийся на высоком деревянном кресло кряжистый седобородый мужчина в кольчуге и латных сапогах. Маг в черной мантии, стоявший за его креслом внимательно смотрел на меня.
— Лэр Теовульф, это мой друг, Эрлих, он попал в прерии из-за гор Атласа, — воскликнул Клаус Гвирон, стоявший рядом со мной.
— Ты все такой же поперечный, Клаус, тебя никто не спрашивал, — ухмыльнулся Теовульф. — Не зря отец потчевал розгами твою задницу каждую неделю за длинный язык. Учти, я могу это сделать прямо сейчас вместо него.
Клаус хотел сказать что-то еще, но маг шевельнул рукой и мой приятель застыл, не сказав ни слова.
— Я повторяю вопрос, кто ты такой? — снова спросил меня Теовульф.
— Человек, которому не повезло попасть не туда, куда хотелось.
Маг что-то шепнул своему нанимателю.
— Правду говоришь, — кивнул Теовульф. — А куда ты хотел попасть?
— Домой, — вздохнул я. — Но туда уже не добраться.
Теовульф подергал себя за бороду.
— Снова не врешь, а теперь скажи, чем ты мне можешь быть полезен?
— Могу победить на мечах любого твоего воина, — с равнодушным видом ответил я.
Гулкий хохот наполнил просторную каюту. Теовульф, хлопая себя по коленям, ржал, как конь. Даже маг за его спиной скривил рот в скептической усмешке.
Гвирон ошеломленно уставился на меня. О моих талантах он даже не подозревал.
Неожиданно смех оборвался. Теовульф серьезно глядел на меня.
— Чужеземец, тебя никто за язык не тянул, так, что как только рассветет, ты покажешь нам свое мастерство.
— Покажу, конечно, — думал я . — Как никак десятый уровень базы абордажника содружества мне в помощь.
— Но дядюшка! — воскликнул Клаус, — у нас с Эрлихом щетина в пятках зашита, он не сможет драться!
Теовульф вперил тяжелый взгляд в новоявленного племянника.
— Клаус, каждый мужчина должен отвечать за свои слова, нечего искать ему оправдания, ты понял?
Остаток ночи мы коротали на палубе, среди десятков, храпящих вояк.
Две самоходки стояли на якорях примерно в километре от берега, но, тем не менее, вахтенные матросы четко несли службу.
Когда на востоке зарозовела заря, на палубе появился сам ярл.
Его появления ажиотажа не вызвало, но понемногу народ начал просыпаться.
— Мои воины, — обратился к ним Теовульф. — Наглый чужеземец, взятый в рабство грязными кочевниками, заявил, что победит на мечах любого из вас, что вы на это скажете?
На палубе раздался единодушный возмущенный вопль.
— Где этот раб, мы из него отбивную сделаем, — стали слышны отдельные крики.
— Теовульф расхохотался.
— Кто из вас хочет преподать урок наглецу, — крикнул он.
Естественно сделать это захотели все.
Глава 5
Тевульф обвел испытующим взглядом своих бойцов и остановил его на опытном воине с лицом испрещенным шрамами, тот был выше меня на полголовы и тяжелее килограмм на двадцать. Тот стоял напротив и с интересом разглядывал меня. В его глазах, в отличие от других воинов пренебрежения не было.
— Раух, сегодня сражаться будешь ты, — обратился ярл к нему и приказал окружающим. — Освободите место для схватки.
— Мы будем драться на палубе? — шепотом спросил я у Клауса.
— Конечно, все воины ярла профессиональные абордажники, — так же тихо ответил тот.
— Тем лучше, — подумал я и вышел на открытую площадку.
Воины замолчали, тихо переговариваясь и пытаясь понять, чего можно ждать от такого хлюпика.
Мне тоже было не по себе. Вчера вечером мой мир науки рухнул окончательно. Когда я увидел файрболы, летящие с кораблей на горящее кочевье, то понял, что магия, о которой мне рассказывал Клаус, существует здесь на самом деле.