Пять дней длился бой. Лужи крови стояли на глинистом берегу. Трупы мешали татарам пробиваться вперёд на конях.
Махметкул отошёл за береговые утёсы, осыпал оттуда казаков меткими стрелами.
Струги поплыли дальше.
На правом берегу Тобола изогнулось подковой длинное озеро — Карача-куль. Здесь жил знатный татарин — ханский советчик Карача.
Ермак со своей дружиной высадился на берег и стремительным натиском занял городок Карачи.
Казаки забрали много золота, серебра и драгоценных камней. Несколько дней грузили на струги зерно, мёд и бараньи туши.
Татары не показывались.
Сорок дней стоял Ермак в городке Карачи. Казаки отдохнули.
В сентябре струги направились вверх по Иртышу. После небольшого сражения казаки заняли укреплённый городок мурзы Атика.
Здесь Ермак решил зимовать. Расположились казаки на покой.
Ночью сторожевые услышали конское ржание и лязг сабель. Ударили в барабаны, подняли тревогу. Запылали костры. До рассвета вглядывались в осенний мрак, ждали нападения.
Утром Ермак разослал по улусам людей — собирать продовольствие. Однако татары из окрестных селений разбежались. По дорогам рыскали конные отряды царевича Махметкула. Раздобыли казаки только немного пшеницы и ячменя. Хлеба оставалось на месяц. Бараньи туши протухли. Впереди были зима и голод.
К Чувашеву мысу и днём и ночью шли подкрепления. За высоким валом засели конные и пешие отряды.
С тревогой смотрели на них казаки.
Уже раздавались робкие голоса:
— Надо уходить от злой погибели…
Собрался казачий круг. Один за другим выходили простые казаки, сотники и пятидесятники, низко кланялись всему войску и держали речь.
— Время, — говорили, — позднее. Скоро снег ляжет. Нетрудно и зазимовать в чужой стороне. Окружит нас татарин, изведёт всех поодиночке.
Ермак молчал, сердито насупив брови, и теребил край своей кольчуги.
Вышли перед кругом атаманы.
— Видишь, — говорил Мещеряк Ермаку, — татар-то сила какая — несметное множество рати! Кучум нас всех положит, живой души не оставит. Не возьмём мы Сибири, добычи лишимся и родной земли не увидим. За крохой погонимся — ломоть потеряем.
— Что нас впереди ожидает, если случится пройти вперёд? — спрашивал казаков атаман Никита Пан. — Нынче и осень на исходе, и снег уж идёт, и река скоро станет. На стругах не пробраться. Зазимуем под небом без хлеба, без тёплого крова. Либо сгибнем от голода в снежном сугробе, либо угомонит нас татарин.
Наконец вышел перед кругом Ермак и сурово оглядел воинов. Карие глаза его блестели сухо, губы вздрагивали от злости.
Казаки, понурясь, ждали.
— Перья сокольи, а крылья-то, видно, вороньи. Летели хорошо, а сесть не умеете, — сказал наконец Ермак, криво усмехаясь. — На полати захотели? По хатам соскучились? Ждут вас за Камнем не бабы и дети — ждёт вас, казаки, виселица да плаха. Гладить вас будет вострый топор, обнимать — петля пеньковая. Где ваша удаль казацкая? Как псы шелудивые, хотите бежать, поджавши хвост, от татарского пинка! Забыли, как татарские ханы нашей кровью землю поили, жён и детишек в полон умыкали?
Голос Ермака раскатывался над толпой всё громче и громче. Казаки оживились и одобрительно кивали головами.
— Хлеба у нас нет, крупы нет. Чем прокормимся? Реки застынут, на стругах не пройдём через Камень. В спину враг зло уязвляет. Одна нам дорога: либо в стремя ногой, либо в пень головой. Люди мы русские. Обида в сердце живёт на ханские лютости. Отольём ханам сиротские слёзы!
— Ладно сказал атаман, — решили казаки. — Пойдём на Сибирь биться с ханом.
Наступило утро 23 октября 1582 года.
Небо на востоке побагровело, как железо на наковальне. За Чувашевым валом- дымились костры. Утренний ветерок доносил запах баранины.
Ржали кони, скрипуче ревели верблюды. Копья вдали колыхались, как стебли сухого тростника.
Ермак выстроил казаков в два ряда. Передний ряд должен был стрелять, а стоявшие во втором ряду — заряжать пищали.
Вместо пуль нарубили железные прутья, чтобы раны были злее. Пушки установили на вершине холма.
Атаманы обошли ряды.
— Будьте смелы сердцем, — говорили они казакам. — Стойте крепко, плечом к плечу. Бейтесь, не щадя голов своих!
Ермак, обнажив голову, долго смотрел на Чувашев вал. Потом пригладил волосы, надел шелом и взмахнул саблей.
Зарокотали барабаны, звонко грянули литавры, колыхаясь поплыли вперёд знамёна.
Казаки пошли в бой. Из-за вала полетели стрелы и копья. Татары опрокидывали на осаждающих горшки с кипящим дёгтем. Остяки дули в берестяные трубы. Вогулы бряцали щитами.