Строгановы ездили по государственным тюрьмам, скупали пленных.
В ярославской тюрьме сидел тогда Оливер Брюннель, родом из Брюсселя. Брюннель был торговым приказчиком и служил на голландском корабле. Приехав в Россию, он начал изучать русский язык. Однако Брюннель оказался слишком любознательным. Заподозрили его в шпионстве, арестовали и посадили в тюрьму. Здесь его выкупили Строгановы.
Брюннель служил у именитых людей приказчиком. Вместе с русскими ездил он несколько раз в Голландию. Побывал в Париже. Продавал с большой выгодой русские меха. Потом Строгановы послали его в Мангазею. Ездил он туда дважды. Первый раз — сухим путём, второй — по Печоре и морем.
Сибирь, её быстрые рыбные реки, глухие леса, полные зверя и птицы, весьма понравились Брюннелю. Задумал он морем и Обью добраться до Китая. Уговаривал Строгановых, сулил большие выгоды.
Строгановы согласились.
Поехал Брюннель в Голландию нанимать опытных мореходов. Побывал в 1581 году у знаменитого математика и географа Гергарда Меркатора. Рассказал ему о своих поездках в Мангазею, о полунощных странах, о диких людях, которые одеваются в звериные меха и рыбьи кожи. Рассказал и о своём замысле поехать в Китай.
— Два искусных корабельных мастера построили уже на строгановских верфях суда для плавания по Ледовитому океану. Отправляюсь в Антверпен, хочу пригласить на службу к Строгановым опытных мореходов, — говорил он.
Слушал Брюннеля учёный голландец и удивлялся.
Но, должно быть, не напрасно сидел Брюннель в ярославской тюрьме. Боясь, что русские дознаются о его тёмных умыслах, он к Строгановым не вернулся, мореходные карты продал голландским купцам, а сам поступил на службу в Дании.
Мореходный поиск на Обь Строгановым не удался.
Замыслили они сухопутный поиск за Каменный пояс.
Продвигаясь на восток, Строгановы столкнулись с татарами, которые держали Сибирь в своих руках.
После падения Казани владетель Сибирского царства хан Эдигар бил челом московскому государю, просил защитить от врагов. Обещал платить дань «со всякого человека по соболю и по белке сибирской». Боялся хан бухарских царевичей, которые хотели отнять у него престол. И боялся он не зря.
Вскоре сын бухарского хана Муртазы царевич Кучум пошёл на Сибирь войной, забрал царство, убил Эдигара и брата его, Бекбулата.
Первое время и новый хан платил дань России, однако потом поразмыслил, что до Москвы далеко, ратных московских людей в Сибири нет, бояться некого. Перестал платить дань, убил московских послов, стал нападать на русские земли.
Подговорил Кучум черемисов. Взбунтовались черемисы, перебили много русских, пожгли их сёла и хутора, угнали скот, увели в плен женщин и детей.
На следующий год племянник Кучума царевич Махметкул собрал войско, погромил русских данников — остяков, которые жили по реке Чусовой, — и убил государева посланника, ехавшего в Киргиз-Кайсацкую орду. Собирался царевич разорить и строгановские городки. Подошёл к ним совсем уже близко, выслал вперёд лазутчиков — разведать, что у русских делается. Вернулись лазутчики, говорят — в городках собралось много ратных людей, отпор готовят. Испугался Махметкул, повернул обратно.
Строгановы жаловались царю на обиды и притеснения, чинимые Кучумом. Писали, что не дают татары «людям и крестьянам из острогов выходити… и пашни пахати, и дров сечи не дают же». Приходят татары, писали они, «украдом лошадей и коров отганивают, и людей побивают, и промыслы у них в слободках отняли, и соли варить не дают».
Царь разрешил Строгановым набирать вольных людей — казаков и ходить войной на врага.
Строгановым только это и нужно было. Задумали они не только защитить свои городки от нападения, но и пройти в Сибирь — промышлять меха и другие богатства.
Для похода в Сибирь требовались люди закалённые, искусные в ратном деле, а таких людей у Строгановых не было. Но дошла до них весть, что с Волги на Каму продвигается большой казачий отряд и что командует этим отрядом атаман Ермак Тимофеевич.
ЛЮДИ БУЙСТВЕННЫЕ И ХРАБРЫЕ
Безлюдны были берега Волги.
Над жёлтыми песками дрожало жаркое марево. В блёклом от зноя небе сонно парили орлы. На прибрежных курганах стояли степные богини — каменные бабы. Их грубые плоские лица смотрели за реку, на восход.
В седом ковыле белели кости и скалил зубы череп в заржавленном шлеме. Это встретились когда-то в поле русские с татарами и оставили свои кости мыть дождям, сушить ветру.