Отвечал Ермак, что служилыми казаки не будут, хотят жить своей волей. А о поиске в Сибирь хотят поразмыслить.
Поселились казаки в строгановских вотчинах, несли сторожевую службу.
А в городках кипела работа.
Строгановские холопы расчищали места под пашню, жгли уголь, корчевали пни.
Рубили срубы и, заметав крышу соломой, селились в угодьях пришлые люди.
В тёмных, сырых шахтах рудокопы били кайлом железную руду. Кузнецы раздували мехи, ковали ножи, топоры, сохи, копья и разный наряд для соляного варенья.
Из озёр и колодцев черпали соляную воду, лили в большие железные лотки — цирены, соль варили.
Работа была трудная. От соли всё тело покрывалось гнойными язвами, на руках соль проедала мясо до костей. Приказчик только ходит да поглядывает: чуть кто замешкался — палкой, а если кто перечить вздумает — строптивого в дубовые колодки.
Роптали холопы на тяжкую свою долю. «Слезами,- говорили, — моемся, а горем утираемся».
Над варницами расстилался густой жёлтый дым. Соль пропитала землю. Соляные сосульки настывали по краям чанов. Солью, как снегом, замело дороги от промыслов до амбаров.
Расставив по засекам сторожевые отряды, Ермак разведывал про Сибирь. Посылал туда лазутчиков, беседовал с пленными татарами и вогуличами. Спрашивал, какой путь идёт за Камень, сколько воинов у Кучума, как дерутся и где у них крепости.
Кончалось лето. Хлеб уже стоял в скирдах. По утрам травы одевались серебряным инеем. Почернели лопухи. Желтел лист на берёзе.
Созвал Ермак казаков.
— Пойдём, — говорил, — на хана, славу себе добудем. А добра у Кучума много: на всех хватит.
Казаки согласились.
Пошли Ермак и Кольцо к Строгановым договариваться. Строгановы обрадовались. Уж очень вольно держали себя казаки: стрельцов дворовых задирали, самих Строгановых бранили, всякий запас не спрося брали. Пойдут за Камень — спокойнее будет. А повоюют ханские земли — именитым людям всё в прибыток.
Выторговали атаманы у Строгановых три пушки, да па каждого казака по три фунта пороху и свинца, по три пуда ржаной муки, по два пуда крупы и толокна, по пуду сухарей, по пуду соли да по половине свиной туши.
Пушки отбирал сам Ермак. Повёл его приказчик в амбар, где хранилось оружие. Долго приглядывался Ермак. Отобрал лёгкие пищали-ручницы. Носили их на ремне за спиной.
Отобрал Ермак и три пушки медные. На одной был изображён сказочный зверь василиск, на второй- малая птица соловей, на третьей — две девки.
— Знатные пушечки, — сказал приказчик.- У «Василиска» ядовитое жало, зло уязвляет врагов. Поёт «Соловей» — в ушах звон стоит. А как заголосят «Две девки», так только ноги уноси. Знатные пушечки! Делал их молодой литец Проня Никитин, искусный мастер.
Закипела работа. На берегу дымились котлы со смолой. Чинили паруса. Тесали новые вёсла. Конопатили и смолили струги.
Атаманы осмотрели оружие. Велели чистить пушки и пищали, точить сабли и копья.
Начали перетаскивать со складов на струги припасы. Струги не выдержали тяжёлого груза — стали под берегом тонуть. Пришлось их разгружать.
Набили плотники добавочные борта, а часть припасов погрузили в малые лодки.
Наконец погрузка закончилась. Блестя смоляными боками, у берега мерно покачивались струги.
Всё своё войско — восемьсот сорок «человек — Ермак разделил на сотни. Сотня имела двух пятидесятников — у каждого под началом пятьдесят человек. На каждые десять человек был ещё свой старший — десятник.
С войском ехали полковые писари, знамёнщики, переводчики, трубачи, литаврщики и барабанщики.
Ехали ещё три попа и старец бродяга — беглый монах. Ходил старец без рясы, умел кашу варить, из пушек стрелять и церковную службу знал.
Отслужили молебен, попрощались казаки со Строгановыми и 1 сентября 1581 года пошли в поход.
Жёлтые стяги развевались по ветру. Завывали трубы. Гремели барабаны и литавры. Казацкие струги направлялись вверх по реке.
ТРУДНЫМ ПУТЕМ, НЕПРОХОДИМЫМИ МЕСТАМИ
Плыла Ермакова дружина вверх по Чусовой.
Сурово громоздились к небу меловые скалы, каменистые кручи теснили реку, закрывали дали. Волнами с горы на гору перекатывались леса. Спускался к воде лось, закинув на спину ветвистые рога. Трещал валежник под ногами медведя.
На берегах — безлюдье. Изредка покажется остяк в оленьем кафтане и, завидев струги, уйдёт звериными тропами в тайгу.
Казаки плыли от восхода и до захода солнца.
Ночью разбивали на берегу стан, выставляли сторожевых, зажигали костры. Спали под звёздами, постелив на земле еловые ветки, а чуть голубело на востоке — гремел барабан, подымали паруса, плыли дальше.