— Ладно.
Всадники летели с холма, будто касатки на гребне волны. Раздвоенные плащи наездников едва поспевали за своими владельцами и напоминали Ерому серые крылья ястреба. Павозка остановилась. Рука Ерома потянулась к мечу. Бежать было бессмысленно. Всадники моментально окружили телегу. Их темные сильно раскосые глаза горели яростью и азартом.
Поймав хищные взгляды капшанов, Ером живо представил себе снежных волков, эти дикие и опасные твари также смотрят на свою обреченную жертву.
— «Я вам не жертва» — подумал он, до боли стиснув мощную челюсть.
Багровый всадник заговорил первым.
— Тебя твой отец, который не отец ищет, говорит, ты у него телегу украл.
— А ты тут причем?
— Конечно я не причем, мне нужен твой друг.
— У меня нет друзей. Я сам по себе.
— Хватит прикидываться, Ером.
От произнесенного имени у Ерома внутри все похолодело.
— Я сразу понял, кто ты — продолжал всадник. — Мы с тобой не враги.
— Да неужели? — засомневался Ером.
— Мне некогда вести пустой разговор — разозлился багровый всадник. — Если ты сам по себе, тебе и волноваться не о чем. Алыбай, разнеси эту повозку!
Степняк вынул меч в одно время с раздавшимся из телеги щелчком и замер.
— Алыбай, ты что оглох?
Степняк выронил меч и медленно повернулся к своему предводителю. Из уха Алыбая торчал ржавый ребристый клин. Осиротевшая лошадь шагнула вперед, и тело наездника, грузно рухнуло наземь. Еще щелчок и следующий всадник выпустил из рук поводья и взялся за пробитое стрелой горло. Его кровь ручьем лилась по рукам и стекала на черную конскую гриву. Третий воин попытался достать торчащий за спиной меч, но Ярогор среагировал раньше и последним выстрелом намертво пригвоздил поднятую руку всадника к его же, пульсирующему виску.
— Эта телега проклята! — закричал оставшийся степняк, он развернул лошадь и быстро помчал прочь.
Чтобы избавиться от нападающих, безногому Ярогору понадобилось меньше пяти секунд. Но их предводителя, это не смутило вовсе.
— Думаешь, ты победил? — как ни в чем небывало сказал он.
— А ты как думаешь? — ответил Ером. — Еще шаг и поймаешь столько стрел, что ежи тебя похоронят как своего.
— Не поймает — раздался голос из телеги. — У меня стрелы кончились. Уродец полностью на тебе.
Багровый всадник, с неким подобием улыбки, мигом соскочил с коня и вытащил два внушительных боевых серпа. С ними он был похож на смерть.
— Какой же ты болван, Ярогор — раздосадовано произнес Ером. — Меткий, но болван.
Он вытащил, завернутый в черную ткань, меч и спрыгнул с телеги.
— Я не хочу тебя убивать, Ером — произнес краснолицый.
— А у тебя и не получится — парировал Ером.
Отбив первую проверочную атаку, он тут же сделал ответный выпад. Нападающий отскочил назад, но Ером догнал его одним шагом и нанес сильный, размашистый удар. Разрезанный сталью воздух громко отозвался свистом. Краснолицый успел защититься, но не смог удержать серп и он с искрами вылетел из тощей руки. В тот же миг снизу раздался хруст. Мощным ударом ноги Ером сломал сопрнику колено, от чего, оно сильно сместилось в сторону. Комбинация на этом не кончилась, и локоть Ерома зашел краснолицему точно в кадык, далее он схватил руку с оставшимся серпом, и резко выкрутив, бросил соперника о землю. Тот, кувыркнувшись в воздухе, тяжело рухнул на спину. Чувствуя полное превосходство, Ером поднес лезвие к его горлу.
Краснолицый пытался что-то сказать, но ему мешал сильно ушибленный кадык. Он напрягся и широко открыл свои демонические желтые глаза. Его разбитое тело охватило судороги, под серой одеждой раздался приглушенный треск, Ером такой слышал, когда наступал на хворост. Сломанная нога пришельца начала выравниваться, а кадык становиться на место. Спустя мгновение он выглядел невредимым.
— Неплохо — сказал багровый, расслабившись после сильной судороги. Ером стоял в недоумении.
— «Зараженный» — пронеслось у него в голове. — «Это зараженный!»
— Сзади! — выкрикнул Ярогор, но было поздно, Ерома сбила черная лошадь со шрамами.
Всадник медленно и гордо встал на ноги. Он стряхнул с себя пыль и жестом подозвал, толкнувшую Ерома, лошадь. Под ее седлом крепился длинный боевой посох.
Ярогор с арбалетом вынырнул из груженной сеном телеги, и пополз к убитым степнякам за стрелами
— Что ж попробуем еще раз — сказал краснолицый, размахивая грозным оружием. — Надеюсь, ты не сильно пострадал?
В ответ Ером похрустел пальцами и поднял свой меч. Благо, сбившая его лошадь, ничего ему не повредила.
Не успел Ером принять стойку, как ему тут же пришлось отражать многочисленные и разнообразные удары тяжелого стального посоха. От чего созвездиями полетели искры. С этим оружием багровый обращался намного лучше. Ером потерял уверенность и редко атаковал, надеясь на ошибку противника, но тот не подставлялся и наносил удар за ударом, вращая посохом как сумасшедшая мельница. Сзади заржала черная лошадь. Ером оглянулся и тут же получил дубль. Один конец посоха пришелся по его ноге, другой разбил ему скулу. От третьего он увернулся, но упал на спину. На месте удара, словно улыбчивый кровавый рот, открылось большое и глубокое рассечение. В глазах замелькали мутные пятна. Ярогор тем временем пытался вытащить стрелу у степняка из уха.