— Серьёзно? — выпалила Юля, неверяще глядя на отца. Его заявление звучало фантастично, но с другой стороны Чесноков-младший никогда бы не стал шутить с такими вещами. Не в его это характере.
— На днях я переговорил с ректором университета. Он сказал, что если ты успешно сдашь экзамен, то будешь зачислена без вопросов, — буднично сообщил Чесноков-младший дочери, словно речь шла о какой-то рутине.
От переизбытка чувств Юля сиганула через стол и крепко обняла отца, вызвав у собравшихся возгласы неодобрения. Виктор, глядя на сестру, закатил глаза и пробурчал что-то вроде «показушница».
— Юля, держи себя в руках, — холодно сказал Чесноков-младший, похлопав дочь по спине. — У нас всё-таки совещание, а не утренник.
— Прости, папа, — Юля, потупив глаза, вернулась на своё место, обойдя стол. Отец проводил её задумчивым взглядом. Его дочь обычно никогда спонтанно не проявляла чувства. Внешность и характер она получила от мамы, но мозги её светленькой головке достались отцовские. Она действительно так сильно обрадовалась? Или же намеренно нарушила этикет?
Следующим, к кому обратился Александр Чесноков-младший, был его брат Сергей Александрович, тридцатилетний крупный мужчина в чёрной водолазке и брюках. Под материей, плотно прилегающей к торсу Сергея, угадывались кубики пресса и широкие пластины развитой грудной клетки. Большинство членов семейства Чесноковых очень уважали спорт и физическое развитие, но Сергей переплюнул их всех. Почти каждую свободную минуту он проводил в спортзале, принимал добавки и выполнял всё это строго по графику. По нему даже сверяли часы. По странному совпадению Сергей отличался не только физической силой, но и силой «Речи». Один на один никто в империи Чесноковых не продержался против него дольше пяти минут. В отгремевшей войне Сергей сыграл очень важную роль, в одиночку уничтожив трёх сильнейших «говорящих» империи Яранского, тем самым практически обеспечив Чесноковым победу. Победа стоила ему двух пальцев на правой руке, кроме того его лицо обезобразил косой рваный шрам от переносицы до подбородка через всю щёку. Сергей, как человек «пофигистического» склада характера, отнёсся к травмам спокойно. Даже шрам не стал сводить, оставил на память о тех событиях. Его не остановили даже просьбы любимой жены, не смутил даже тот факт, что шрам в сочетании с наследственными чертами Чесноковых придал его лицу очень суровое, зверское выражение.
— Сергей, — обратился Александр Чесноков-младший к брату. — Яранский владел небольшой сетью фитнес-клубов и спортивных магазинов. Теперь они принадлежат нам, и я хочу, чтобы ты, как человек, близкий к спорту, встал у руля этого бизнеса.
— Спасибо, брат. Постараюсь оправдать, — Сергей кивнул, но без особого энтузиазма. Великолепная боевая единица, как руководитель он был полный ноль. Гены Чесноковых наградили его силой в полной мере, но все мозги уже забрал старший брат. Сергей сам прекрасно понимал очевидное и не испытывал особого желания заниматься бизнесом. Тем не менее, семейные традиции требовали, чтобы все «говорящие» члены семьи участвовали в управлении империей. А Сергей, как и старший брат, относился к семейным традициям с большим уважением.
— Если не справишься, подыщем для тебя что-то другое, — обнадёжил Александр Чесноков-младший брата. Тот снова кивнул, сохраняя на лице постное выражение, что в сочетании с его свирепым видом выглядело жутковато.
Александр Чесноков-младший перевёл взгляд на пустующий стул и едва заметно вздрогнул. Человека, обычно занимавшего это место, больше нет рядом с ним. Николай Сычев, его правая рука, умнейший тактик и стратег, выдающийся юрист погиб ближе к концу войны. Тяжелейшая и невосполнимая потеря. Лет через десять его место, возможно, займёт Юля, но пока что девчонка совсем зелёная, ей ещё учиться и учиться.
А самое горькое то, что Николай был его самым близким другом. Однажды он ни много ни мало спас Александру жизнь. И чем отплатил Чесноков-младший единственному другу? Бессилием. Ни острый ум, ни деньги, ни власть не уберегли Сычёва от смерти. Всё, что смог Александр Чесноков-младший — позаботиться о жене и детях покойного, сделать так, чтобы те ни в чём не нуждались.