— Кейла, перестань! — прикрикнул Шелтон. — Мы уже говорили. Я не опасен! Я помогу вам.
Сенторианка покачивалась, еще не до конца придя в себя.
— Как? — она засмеялась. — Ты прекрасен, ты велик, ты мудр. У меня голова кружится от одного взгляда на тебя, но ты погубишь Сенту. Мне жаль твою Землю, но, думаю, вы виноваты сами. Вы не называли свой мир родным, потому и потеряли его!
Шелтон поднял ладонь, призывая собеседницу к молчанию. Ладонь дрожала, он с трудом сдерживался, чтобы не ударить горбатую пигалицу. Подобные обвинения выводили его из себя.
Кейла замолчала, слегка испуганно. Шелтон уселся на складной стул и скоро и эмоциями и мыслями сумел отрешиться от сенторианки. Он вспоминал недавний разговор с Джадом, размышлял, что стало причиной резкого молчания виртуала, и гадал, прилетит ли сюда «Красавица». Без земного корабля, без его сумасшедшей хранительницы его план на Сенте обречен на неудачу…
— Вы совсем ничего не рисуете на коже? — робко нарушила молчание Кейла. Видимо, этот вопрос терзал сенторианку давно. Шелтон улыбнулся:
— Если дать маленькому землянину краски и время, он нарисует на себе всё, что угодно. Моя дочь Капа однажды так разукрасилась, что Дэн не узнал ее и испугался, заплакал. Есть ещё татуировки. Это такие тонкие рисунки черной тушью…
Но, разглядев, что расматривает сенторианка на боку робота, Шелтон вскочил с гневным окриком. Кейла случайно включила встроенный в разведчика монитор, и тот воспроизводил последнюю запись, что Шелтон просматривал перед визитом распознавательницы. Запись сверхважных экспериментов на первой базе!
Шелтон резко отстранил Кейлу и выключил монитор, прежде чем сенторианка успела понять суть экспериментов. Девушка вскочила, выпрямилась, насколько могла при горбатой спине.
— Что ты? Я что-то сделала неправильно?
— Да. Касаться моих помощников могу только я.
— Но почему, ведь от них нельзя заразиться чуждым? Ладно. Извини, я больше не буду.
— Ничего, — он долго, тяжело выдохнул, успокаиваясь. — Я сам виноват. Не предупредил.
— Твой помощник показал мне движущиеся картины. Там были ты и какой-то сенторианин. Ты уже говорил здесь с кем-то?
— Да. На темной стороне, — осторожно сообщил Шелтон.
— Этот сенторианин в серых лентах, никто. Ни одно солнце не выбрало его, перед ним нет дороги. Зачем ты говорил с ним, что полезного он может сказать о Сенте? — в тоне сенторианки послышались презрительные нотки.
— Серых на Сенте большинство, насколько я понял. Я захотел узнать мнение большинства.
— Они не достойны пути солнца, — отчеканила распознавательница. — Ни на что не годны, без касты, без предназначения.
— Хм, так ли уж они недостойны чего бы то ни было? Быть может, вы ошибаетесь: это не лишенные касты, а отдельная каста с пока неизвестным вам предназначением?
Шелтон давно размышлял, как убедить сенториан следовать за собой. Он не сомневался, что ему удасться увлечь преумножителей знания, но ученые на Сенте даже не входят в совет планеты! Требовалась поддержка помощнее, и после слов Кейлы о серых, он вдруг понял, кто ею может стать. Но прежде нужно было кое-что уточнить. Довольный тем, что сенторианка не догадалась о сути его опытов, он почувствовал прилив энергии и желание проповедовать.
Шелтон уселся на пол, скрестив ноги, жестом пригласил сенторианку последовать его примеру:
— Милая разноцветная леди! Давайте поговорим еще. Сенториане так поразительно несведующи в некоторых вещах! Вы полагаете, что жизнь заканчивается со смертью?
Кейла недовольно нахмурилась:
— Да. Мы едины с Сентой, мы малые ее частицы. От роду нам написано стоять на защите нашего мира от чуждого. Мы смиренно исполняем назначенные нам природой роли. Смерть приходит ко всем нам, тогда мы исчезаем, но мир благодаря нашей работе будет жить. Разумеется, однажды конец придет и Сенте. Но это лишь часть дыхания Вселенной.
— А награда за хорошее исполнение роли?
Сенторианка премило нахмурилась.
— Нет награды. Ясно. Действительно, ощущение, что я говорю с… иммунной системой, если уместна такая аналогия, — Шелтон задумался. Удивительный мир легко открыл еще одну особенность. Оказывается, у сенториан не существовало понятия души!
Это открывало новые, неожиданные горизонты… Шелтон вовремя спохватился, вспомнив о местных телепатах, может быть, в этот самый миг читающих его мысли. Запутывая их, он вызвал в памяти печально-тревожную картинку подлета «Красавицы» к Земле. Заброшенные или разрушеные станци на Европе, Марсе, Луне и Титане. Громоздкие крейсера джийан, патрулирующие границы Солнечной системы…