— Вообще-то в первый акат экспериментов я побаивался, что что-нибудь пойдет не так. Потом успокоился: наши преумножители знают свое дело, — поделился Яно. — А сейчас думаю: неполадки с экспериментом ведь…
— Могут начаться на любом этапе, — подытожил Аки.
Однако, вопреки их опасениям, остаток аката прошел спокойно, и старшему было доложено, что на Границе все тихо. После недолгого отдыха Аки и Яно отправили на старое место стражи, к курительнице.
За все время стражи Аки не одну сотню раз перебрал в уме, что он должен будет делать в случае катастрофы. Увы, инструкция старших была хоть и четкой, но довольно глупой. Всемогущий как раз размышлял, возвести стену камней и бросаться к общему посту, как велено в инструкции, или поставить на пути ничто сдерживающую стену огня и встать возле, поддерживать ее. Он взвешивал за и против, когда кусты с той стороны Границы вдруг затрещали, и прямо на их курительницу вывалился безумный преумножитель знания из группы Шелтона. Запутавшись в белых плотных нитях дыма, задыхаясь, он рухнул на колени, сжимая огромную тяжелую голову. При беге он был вынужден поддерживать ее руками из опасения свернуть шею.
— Землянин… он… порезал руку ножом и дал своей крови вытечь на землю! — простонал он. — А потом он снял барьер со своего костюма! Спасайтесь! Сюда идет волна ничто!
Аки переглянулся с Яно. Струйка дыма по-прежнему тянулась к небу из курительницы, не фиксируя в воздхе ничего чуждого. «Бессмыслица какая-то», — прошептал всевидящий, и Аки в этот раз был с ним согласен. Кровь в землю — вот так, просто? Ни с того ни с сего? Голова этого преумножителя велика… — может, его уже настигло помрачение рассудка?
— А эксперимент?! — хором спросили Аки и Яно.
— Эксперимент! — преумножитель знания совершенно безумно расхохотался. — Одна ложь этот эксперимент! Прикрытие! Землянин с нашей помощью откалибровал свою машину, и тут же решил, что на этом его отношения с нами закончены. Ему на Сенте не мы нужны! Ему нужно ничто! Везде! Моря, океаны ничто! — он вскочил, не помня себя, кинулся обратно, Аки успел подхватить его.
— Отведем его на общий пост! — крикнул он Яно. Аки ждал, все время ждал этого момента, прикидывал различные варианты развития событий, готовился… но сейчас ему все равно стало страшно. Он вдруг понял, что абсолютно не готов и совершенно не знает, что будет дальше. А Яно и не услышал Аки. Приоткрыв рот, он тупо смотрел на курительницу. Дым расслоился и потрескивал. В воздухе вспыхивали и гасли крохотные огоньки там, где он встретился с поступившим из-за Границы чуждым.
— На общий пост! — заорал Аки. Они побежали, таща под руки преумножителя. Тот поддерживал огромную голову и бормотал о волне ничто. Чуждое уже ощущалось в воздухе вокруг: сладковатые тяжелые струи, оседающие слизью в легких.
Позади послышался треск и топот, и Аки на бегу оглянулся. Из приграничного леса вываливались первые зараженные твари. Они тяжело дышали, изо рта шла слизь. Что-то маленькое, мягкое затолклось под ногами, Аки нечаянно наступил на одно, и оно растеклось под пальцами лужицей слизи. Он поскользнулся и чуть не упал. Это прочь от Границы удирали мелкие лесные зверьки, и многие прямо на бегу таяли, оставляя после себя слизистые пятна ничто, тут же уродующие траву. Слизь полилась и с неба — стаю птиц распространяющееся ничто застигло в полете. Яно в ужасе заорал, закрыл голову руками, отпустив преумножителя, но Аки помог пожилому сенторианину устоять на ногах. Мельком он бросил взгляд вниз. Цветы и трава плакали слезами слизи. Только крупные твари еще держались, да разумные сенториане, с начала времен принимающие на Границе сильные, сдерживающие распад зелья.
Как-то они все-таки добрались до общего поста… — Аки не запомнил ничего. Лишь взгляд наставника привел его в чувство. Они с Яно сидели, прислонившись к огромной центральной курительнице общего поста. Вокруг собралось десятка два юных всемогущих и всевидящих, все ошеломленные и напуганные. Еще с десяток лежало в пока нетронутой ничто траве, они стонали и кашляли слизью. Эти были безнадежны.
— Что на твоем посту? — строго спросил старший всемогущий. Он сидел в кресле на колесиках, неподвижные ноги были накрыты серебристым покрывалом.
— Ничто прорвалось!
— Ты поставил на своем посту барьер зараженным тварям?
— Я… — Аки задохнулся от ужаса, осознав свою вину. — Забыл! Забыл!
— Ты не один такой, — устало сказал наставник. — Ставьте барьер тут! — крикнул он всемогущим. — Вы — в воздух, докладывайте обстановку! — всевидящим. — И не унывать, всезнающие уже выслали помощь! — всем.