Тонкая линия на полу — окончание очередного сектора. Он с роботами забрался уже довольно высоко и приближался к экватору шара-оранжереи. Впрочем необычность паучьего бега по стенам совсем не замечалась. Куда ни глянь, ни стен, ни потолка, ни пола, лишь море зеленой листвы.
— Дэра! — позвал Кас. Отшельница предсказуемо не отозвалась: обожала появляться внезапно. Кас продолжил подъем. С одного дерева скоро снял надкушенный плод. Мякоть еще не успела засохнуть. Дэра где-то близко.
Он потянулся к браслету, и чертыхнулся, вспомнив, что тот отключен. Что-то еще тревожило в последние несколько минут… Что?
«Тишина в оранжерее. Не слышно ни Капы, ни Эли».
Кас поднял голову, пытаясь разглядеть, что творится выше полога листвы.
— Капа! — позвал он и поперхнулся, отступил. Сверху, хотя он так и не понял откуда, прямо перед ним обрушилось костлявое угловатое тело, окутанное светлыми волосами. Дэра!
— Не-мы, — нараспев промычала она, потом еще: — Не-вы…
— Что? — глупо спросил Кас и незаметным жестом отправил роботов за Капой.
Дэра скорчилсь на полу и немного раскачивалась. Потом вдруг протянула к нему тонкую кривую худую руку, ухватила ткань комбинезона, слабо потянула на себя.
«Хочет что-то сказать?»
Кас опустился на корточки, попытался заглянуть в занавешенное волосами лицо. Он все-таки включил браслет и теперь нащупывал в кармане аппликатор с успокоительным, раздумывая, воспользоваться им сейчас или позже.
— Не-мы! — простонала Дэра. Видно было, что говорить, пытаться оформить мысль словами ей мучительно больно. — Не-мы!
— Немы? Кто нем? — в уме Кас лихорадочно перебирал возможные варианты слов.
— Здесь… Не — мы! Не, не, не… — она начала заикаться и вдруг вскрикнула, точно ее ударили. — Другое! Другое! Еще!
— Здесь другое? То есть… чужое? На корабле?
Дэра замахала руками. Она пыталась сказать еще что-то, но не сумела, устало уронила голову.
Снова тишина. Нет, не совсем. Ворчал браслет на руке Каса, и он поднес маленький монитор к глазам.
— Кас, быстрее к нам! Пятый сектор! — кричала Капа.
— Я нашел Дэру!
— Это Тая, Тая! Я не понимаю, что… — ее прервали гулкие жесткие удары, будто кто-то с силой колотил в дверь или переборку.
Оставшись одна, Тая обошла Бома кругом, потом снова уселась перед ним на корточки, вглядываясь в неживое кукольное лицо. Этого робота она совсем не помнила и помнить не могла, но няньки ее первых лет были почти такими же. Тая помнила, какими теплыми, ласковыми могут быть эти безвольно висящие руки… и как они внезапно могут налиться силой — нечеловеческой, страшной.
Тая вздрогнула и обхватила себя за плечи, точно ей стало холодно. Нет, лучше сейчас не возвращаться к тому детскому воспоминанию. Не надо!
За спиной раздался тихий щелчок: Ал запер входную дверь. Тая непроизвольно вскочила, но тут же опустилась обратно.
«Ну все. Теперь начнется самое интересное», — попыталась подбодрить себя она, вновь глядя в безучастное лицо робота. Получилось плохо. Старый детский страх перед сильными бездушными машинами в закрытом помещении усилился во сто крат.
Еще один щелчок. Это Ал разблокировал дверь в зал зарядки роботов. Тая встала, на негнущихся ногах подошла к ней, отворила, обозрела соседнее помещение с рядами спящих роботов, подключенных к батареям аккумулятора. Отыскала и тоннельчик на потолке, длиной в два человеческих роста и довольно широкий — хрупкая девушка, как Тая, сможет передвигаться в нем вполне свободно.
Удовлетворившись осмотром, Тая возвратилась к Бому. Ал выполнил свою часть уговора, осталась ее. Она уже потянулась к кнопке на плече робота, но рука тут же опустилась. Страшно! Эти руки, сильные, безжалостные, такие же равнодушные и страшные каждым изгибом, как любое орудие убийства…
«Давай, действуй, не то Ал вечно будет считать тебя глупой трусливой мелочью!»
Тая надавила на кнопку. Ойкнула, все-таки испугавшись, когда сразу же вслед за этим глаза старого робота зажглись мягким неярким светом. Бом бесшумно приподнял голову, теперь и он всматривался в сидящую перед ним девушку.
— Привет, Бом, — с наигранной веселостью зачастила Тая, не представляющая, как следует вести себя с сумасшедшими роботами. — Ты, наверное, не узнаешь меня? Я Тая, я была совсем маленькой, когда ты… когда тебя выключили…
Бом все также бесшумно согнул руки, пальцы, повращал ими в суставах. Его взгляд был пуст, совершенно пуст, таким он бывал у зависших роботов, пытавшихся решить задачу непосильной сложности. Он смотрел вроде бы на Таю, но, похоже, видел не ее. Какая картинка мучила его, не оставляла, вставала и вставала в глазах? Может, картина из далекого прошлого — мертвые изуродованные тела первых хозяев? Бом дернулся вперед, на Таю, и она отшатнулась к полкам с запчастями, ударилась о них руками, загораживая лицо. Бом врезался в стену совсем рядом, несколько раз ударил ее кулаком. Тая ринулась к двери в зал зарядки роботов. От волнения забыв, в какую сторону та отворяется, сначала бестолково толкнулась в нее телом. Бом пока размышлял о чем-то у дальней стены, он застыл, сжимая и разжимая кулаки с тем же пугающе пустым взглядом. Всхлипывая от ужаса, Тая наконец догадалась дернуть дверь на себя и вылетела в соседний зал. А робот пришел в движение. Он скользнул к полке с запчастями.