–– Спасибо что спасла моих людей Венди Ла-Вей, – сказал глава группировки, – можешь называть меня Стефордом Ониксом. Я наслышан про Одаренных, правда люди говорят разное, каждый решает сам в чьи истории верить, но раз уж ты пришла сюда то не будем гадать, позволь узнать правду, расскажи, что ты предлагаешь? – обратился Стефорд.
Внимательно осмотрев каждого из присутствующих, Венди остановила свой взгляд на пожилом мужчине и начала говорить.
–– Для начала мы дадим вам защиту, никто не посмеет нападать на вас, твои люди будут жить на территории Одаренных, вам предоставят комнаты и все необходимое. Во время своего пребывания у нас вас будут готовить к единственно важному моменту в вашей жизни – к Смертному ритуалу. Не каждый способен дойти до него, многие отсеиваются на разных этапах проверки, это довольно сложный путь, но вознаграждение того определенно стоит. По итогу вам будет дарована лучшая жизнь, жизнь за пределами этого мира, не обремененная насилием, необходимостью постоянного выживания. Это наивысшая награда для каждого живущего человека, для каждого кто окажется достойным пройти Смертный ритуал. Нет ничего невозможного, на пути вам будут помогать обученные люди, даже сам верховный Жрец принимает с большим удовольствием в этом участие. Так зачем же страдать изо дня в день, жить в страхе перед завтрашним днем, гадать удастся ли тебе выжить. Мы даруем вам спасение. Я прошу вас последовать за мной, – Венди выжидающе смотрела на Стефорда Оникса.
Потирая свою седую бороду, Стефорд обдумывал услышанное, после чего сказал:
–– Мне нужно подумать и обговорить это все с моими людьми, завтра днем вернуться остальные. Я не вправе выбирать судьбу за своих людей, кто захочет сможет отправиться вместе с тобой, это я тебе обещаю. А сейчас вам троим следует хорошенько отдохнуть, у вас была тяжелая ночь, – с этими словами Стефорд показал Венди где она может переночевать и ушел.
Венди не стала отказываться от такого гостеприимства, она действительно сильно устала за последнее время и набраться сил не помешает. Левая рука все еще побаливала, рана была глубокой и каждое движение рукой отдавалось глухой болью. Собираясь уже лечь спать, Венди краем глаза заметила, как к ней подошли парень с девушкой, она повернулась к ним лицом.
–– Меня зовут Стиф, а это Лорна, – представился парень, – мы очень благодарны тебе за то, что ты спасла нас.
–– Я могу осмотреть твою руку, у нас здесь есть некоторые запасы медикаментов, думаю я смогла бы облегчить боль, – предложила Лорна, – если ты, конечно, не против, – смущенно добавила девушка.
Венди Ла-Вей лишь слегка кивнула головой и протягивая раненую руку присела на кровать.
Глава 6
Возвышающиеся всюду бетонные полуразрушенные здания окружали трех путников со всех сторон, будто каменные изуродованные деревья в бесконечном лесу. Продвигаясь аккуратно, поглядывая во все стороны и стараясь уловить каждый звук, они медленно двигались в глубь восточного района. Первым шел Руперт, следом за ним – Фред, замыкал шествие Ларкс. За все время своего пути они очень мало разговаривали, каждый был погружен в свои мысли и боролся со своими кошмарами. Была глубокая ночь, безлунное небо, лишь местами покрытое звездами, давало минимум света. На землю тихо падали темные снежинки, как завядшие листья поздней осени, укрывавшие землю. Пересекая одну улицу за другой, двигаясь словно по запутанному лабиринту, отряд старался выйти на след зарегистрированной группировки, или, как их принято просто называть в городе – наемники. Затея казалась каждому из них слишком рискованной, необходимость нападать на хорошо вооруженных людей никому не нравилась, но иного пути не было. Время, отведенное жителям Старого порядка, внезапно закончилось. Все чаще наведываемые патрули лишили их возможности к дальнейшей подготовке, ставя под риск вероятность обнаружения их местонахождения. Приходилось действовать сразу, принимать быстрые решения и воплощать все планы куда раньше, пусть и с наименьшим числом подготовленных людей.
Приблизившись к центру района, Фулбридж предстал перед его новыми посетителями в ином обличии. Земля здесь была окрашена в алый цвет, то и дело на глаза попадались останки человеческих тел. Страшно изуродованные и обглоданные так, что никто не смог бы их уже опознать, они упокоились на здешних улицах. Казалось словно попав в другой мир, трое друзей оказались на огромном кладбище, только тела здесь не хоронили, могилой им было время, бережно разлагающее останки бренных тел. Воздух пропитался едким зловонным запахом, прошло достаточно времени и даже сама природа в эти холодные дни не в силах была более сохранять от разложения эти останки. Замерев и оглядываясь по сторонам, троица некоторое время не могла ступить и шага, у каждого отражаясь на лице смешались эмоции отвращения и страха, в тоже время – это зрелище придавало решимости в их действиях. Первым от увиденного оправился Руперт, оставив своих друзей он молча проследовал к ближайшему телу и стал внимательно его рассматривать. Ничего конкретного узнать не удалось, кроме очевидной жестокости и безжалостного отношения к непрошенным гостям. Возвращаясь к своим спутникам, Руперт вполголоса, будто опасаясь, что может навлечь на себя туже участь, произнес: