Они боялись его. И именно поэтому он должен был стать их командиром. Вождя должны бояться чуть больше, чем врага.
— Любо… — тихо, неуверенно произнёс кто-то из «лысого десятка».
— Любо! — поддержал Бугай своим грохочущим басом, который работал как команда «равняйсь».
— Любо! Любо! — понеслось по рядам.
Это не было то радостное, праздничное «Любо!», которым приветствовали Максима. Это было глухое, угрюмое согласие. Признание силы. Признание права сильного вести стаю.
Максим Трофимович кивнул, довольный исходом, и подошёл к Захару.
— Круг решил, — веско сказал атаман. — Быть тебе, Захар, сотником. Принимай людей. Держи их в кулаке. Хоть в живом, хоть в железном — главное, чтоб крепко.
Захар стоял, не шелохнувшись. На его лице не дрогнул ни один мускул. Каменная маска. Терминатор, получивший новый протокол.
Он коротко кивнул атаману, принимая назначение. Сухо, по-военному.
Но я стоял рядом. Я знал его лучше других. И я видел.
Я видел, как мелко, предательски задрожал его подбородок. Совсем чуть-чуть. Как дёрнулся уголок губы. В его глазах, в этой ледяной пустоте, вдруг плеснуло что-то горячее, человеческое.
Для этого человека, которого мир списал в утиль, которого называли обрубком и калекой, это признание стоило больше, чем все трофеи мира. Больше, чем жизнь. Ему вернули достоинство. Ему вернули смысл.
— Служу… — прохрипел он, сглотнув ком в горле, и голос его на секунду сорвался, прежде чем он взял себя в руки. — Служу!
Дела нужно было решать быстро, пока железо ещё горячо. Мой десяток, мои «лысые», слаженный механизм, который я собирал по винтикам, остался без прямого начальника.
— А теперь, православные, — я снова взял слово, — мой десяток, «лысые», без командира. По обычаю десятника мог бы поставить сотник Захар самолично. Но раз уж мы на Кругу, кого над ними выберем? Думаю, Захар выбор честных людей примет.
Интриги не было. Вопрос я задал для порядка. И о том, что Захар примет выбор, сказал с лёгкой улыбкой — я уже знал, кого ему придётся принять десятником: своего близкого боевого брата.
— Бугая! — рявкнул строй «лысых» в унисон, даже не сговариваясь.
— Бугая! — поддержали остальные.
Бугай, огромный, похожий на ожившую гору после камнепада, стоял, смущённо комкая в лапищах шапку. Его лицо расплылось в широкой, детской улыбке, от которой, правда, лопнула потрескавшаяся губа, и пошла кровь.
— Ну, раз народ просит… — прогудел он. — Я что? Я не против. Я за своих порву.
Это было единогласно. Люди всегда голосуют за танка. За стену, за которой можно спрятаться. Бугай был олицетворением надёжности. Простой, как удар оглоблей, и такой же неотвратимый.
— Решено! — поставил точку Максим Трофимович. — Бугай — десятник.
Тогда же нами, старшими командирами, поразмыслив, было решено назначить Бугая по совместительству и заместителем сотника Захара, не выделяя отдельного человека на эту должность в силу текущей малочисленности острога после осады. Был выбран и десятник на место Остапа — им стал молодой, жилистый, лихой и бывалый казак из их десятка, знакомый с понятием чести, доблести и лидерства, по имени Пётр. Или Петруха, как его все называли. В бытность Остапа десятником он был его правой рукой.
На время, пока Митяй лежал в лекарне после тяжёлого ранения, его обязанности по-прежнему исполнял грузный, опытный казак средних лет из его десятка по имени Василий. В остроге его звали Вася «Пузо».
Теперь строевой и хозяйственный состав был почти полностью сформирован, и хаос начинал приобретать очертания порядка. Почти полностью сформирован, кроме одного…
Кроме человека, без которого весь этот порядок в любой день мог обернуться братской могилой.
Я тянул с этим решением до последнего. Не потому что не знал, что делать. А, наоборот, потому что знал слишком хорошо…
И если честно — мне совсем не хотелось сейчас смотреть этому бойцу в глаза. Я уже заранее видел в них тот самый мертвецкий страх и немой шок — как в финале первой части «Пилы», у Адама, когда он понял, что «труп» в комнате не такой уж и мёртвый… и на фоне играла та самая тревожная тема Hello Zepp, после которой уже никто не остаётся прежним…
Глава 5
Итак, круг начал расходиться, люди потянулись к котлам и к стройке, по иным обязанностям, но я знал, что остался ещё один нерешённый кадровый вопрос. Самый деликатный и фундаментально значимый для острога.
Я поймал Прохора за рукав грязного зипуна, когда он уже собирался уходить обратно в свой «лазарет».