Бугай, узнав от меня новость, расплылся в улыбке, от которой треснула бы витрина любого московского бутика.
— В Москву? — прогудел он. — Ишь ты… А Кремль покажешь?
— Покажу. И Кремль, и кабаки, и девок городских, если вести себя будешь хорошо.
Он кинулся собираться. Самым сложным было объяснить ему, что его любимая оглобля — это неформат для столицы. Хах!
— Ну батя… она ж ухватистая! — ныл здоровяк, прижимая к груди отполированный руками кусок дерева.
— Бугай, мы едем в приказы, к государевым дьякам. Там с дубиной не ходят. Там сабля нужна да пищаль. И клевец свой боевой бери, нож засапожный. Одёжу получше возьми. А дубину оставь — Луке сгодится, порядок держать.
Он тяжко вздохнул, как паровой молот, но оглоблю отложил. Пошёл приводить себя в надлежащий вид по моему слову. Опоясался широким ремнём, повесил увесистый клевец и саблю, что в его руке казалась ножичком для масла. Взял нож, сменную одёжу да запасные сапоги — дорога предстояла дальняя.
И вот мы уже стояли у ворот. Кони били копытом. Отряд фон Визина построился в колонну. Карл Иванович кивнул мне, поправляя шляпу.
Весь острог высыпал провожать. Раненые, целые, новобранцы. Захар — в первом ряду.
Белла подошла последней. Рядом с ней встал плотник Ермак, глядя на меня с загадочной ухмылкой.
— Вот, — она протянула мне небольшой предмет на кожаном шнурке. — Возьми. Мы с Ермаком сделали.
Я взял. Это был амулет в форме маленькой бутылочки для эликсира, что-то напоминающее фиал Галадриэли. Выточенный из кости животного, гладкий, идеально отполированный. Работа была тонкая, явно Ермак старался на совесть. На кости был вырезан странный знак — смесь креста и чудного элемента.
— Что это? — спросил я.
— Это я придумала по старым цыганским ведениям. Оберег того, кто умеет чинить, — тихо сказала она, глядя мне в глаза. — Ты починил меня. Зашил тело, зашил душу. Ты умеешь править сломанное. Пусть он хранит тебя, Семён. Чтоб ты вернулся и… починил всё остальное.
Я надел шнурок на шею. Амулет лег на грудь, впитав тепло тела.
— Спасибо.
Белла обняла меня и прижалась щекой к моему плечу.
— Вернись, — прошептала она так тихо, что услышал только я. — Только вернись, есаул ты мой.
— Я вернусь, — пообещал я. — И привезу тебе… ну, скажем, «цветочек аленькай».
— Чего? — с недоумением посмотрела она на меня.
— Ничего. Привезу твоё главное счастье — себя, — ответил я с улыбкой на все тридцать два зуба, подмигнув.
Я вскочил в седло. Гнедой всхрапнул, чувствуя дорогу.
— Бывайте, казаки! — крикнул я, поднимая руку. — Ждите с гостинцем!
— Храни Господь! — разнеслось над острогом.
— Возвращайся, есаул!
Бугай гаркнул что-то нечленораздельное, но бодрое Луке и своему лысому десятку, и двинул своего тяжёлого, мясистого жеребца, больше похожего на возового, чем на степного казацкого коня, следом за мной.
За отворёнными воротами перед нами лежала степь. А за ней, где-то далеко, за лесами и реками, ждала Москва. Златоглавая, суровая, богатая.
— Ну что, столица… — молвил я под нос. — Встречай гостей из Тихоновского, мы едем договариваться, и у нас очень веские аргументы.
Дорога до Москвы — это не прогулка по ухоженной набережной с приятным ветерком. Это бесконечная, выматывающая душу и задницу лента пыли, которая забивается в нос, в уши, скрипит на зубах и превращает твою жизнь в одно сплошное серое марево.
Мы шли уже неделю. Пейзаж менялся медленно, как слайды в старом, сломанном проекторе. Бескрайняя, дикая степь с её ковылём и сусликами постепенно уступала место перелескам, потом густым лесам, где деревья стояли стеной, словно стражники у входа в клуб. Попадались деревеньки — чёрные, покосившиеся избы, крытые соломой, тощие коровы и дети с огромными животами, глазеющие на наш вооружённый отряд как на пришествие марсиан.
Но чем ближе мы подбирались к цивилизации (хотя всё ещё было очень далеко), тем холоднее становилось у меня внутри. И дело было не в погоде.
В остроге всё было просто. Там работала логика фронта: ты полезен — ты жив. Ты придумал, как остановить понос у гарнизона? Молодец, держи лишний кусок сала. Ты взорвал турецкие пушки? Герой, вот тебе пернач. Мои оговорки, странные словечки про «дедлайны» и «менеджмент», привычка мыть руки, лепка саманных кирпичей и постройка бани с трубой — всё это списывали на контузию. Мол, Семёна в бою по голове приложили крепко, вот и чудит казак. Блаженный, но с пользой для дела. А дураков и юродивых на Руси любят, пока они не буянят.
Москва — дело другое.
Там, за краснокирпичными стенами, сидят не простые рубаки, а люди, у которых работа такая — искать крамолу. Дьяки, подьячие, сыскари. И если я там, в Разрядном приказе, брякну что-нибудь про «оптимизацию бизнес-процессов» или вдруг начну объяснять про микробов и антисептик, меня не салом угостят. В лучшем случае — отправят восвояси с пустыми руками, как дурачка некомпетентного. Но стоило кому-то донести о бесовщине — и меня вежливо, под локотки, проводят в Разбойный приказ.