Я кивнул, позвал Бугая, который сразу же выбежал ко мне из людской, громыхая по полу, и мы резко развернулись, вышли в морозную ночь.
Ветер ударил в лицо, выстужая жар из головы. Снег скрипел под сапогами. Мы шли к воротам. Я чувствовал, как губы сами собой растягиваются в улыбку. Дурацкую, мальчишескую улыбку.
«Стоп, — скомандовал я себе, проводя ладонью по лицу, стирая эту эмоцию. — Отставить романтику. Это бизнес. Только бизнес. У тебя баба дома, Семён. А тут — союзник. Не путай тёплое с мягким».
— Ну, батя? — спросил он с ехидцей, заглядывая мне в лицо. — Долго ж ты кожу обсуждал. Я уж думал, вы там её сами выделывать начали. Или еще чем занялись.
— Кожа — дело серьезное, Бугай, — отрезал я, глядя на него. — Требует вдумчивого подхода и тщательного прощупывания… рынка.
— Ага, рынка, — хмыкнул десятник, но развивать тему не стал, видя мой настрой. — И как рынок? Согласный?
— Рынок, Бугай, наш. Пошли домой. Завтра будет трудный день.
Мы двинулись по темной улице, два силуэта в заснеженном городе. Теперь я знал, что у меня есть тыл. В дополнение к стольнику Голицыну, конечно. И есть план. Засекин, держись. Мы идем за тобой.
День суда.
Или, как это изящно назвали в канцелярии, «Разбор дела о снаряжении Тихоновского острога» (слушание то есть), настал быстрее, чем сходит синяк с физиономии.
В коридорах Разрядного приказа царила та особая, пронизывающая тишина, какая бывает перед казнью. Стены здесь впитали столько страха и подобострастия, что их можно было выжимать.
Я поправил кушак. Рука, всё ещё ноющая под повязкой, напоминала о том, что ставки в этой игре — не просто карьера, а жизнь. Моя и ещё целого острога людей за тысячу вёрст отсюда.
Дверь передо мной распахнулась. Подьячий, дежуривший у входа, кивнул сухо, приглашая войти.
Палата оказалась просторной, с низкими сводами, расписанными травяным узором. Воздух спёртый, пахнущий воском и старой бумагой. Посередине стоял длинный стол, крытый красным сукном.
За столом сидели пятеро чиновников в тёмных кафтанах и один представитель элиты.
Во главе комиссии — боярин Михаил Никитич Шереметев. Личность легендарная, курирующая Разряд. Он сидел неподвижно, как идол в языческом капище. Окладистая борода, высокий лоб, взгляд, устремлённый куда-то сквозь меня. Он был здесь не для того, чтобы спрашивать, а чтобы вынести мудрый вердикт. Или «мудрый».
По правую руку от него — Ларион Афанасьевич. Мой, так сказать, знакомец. Он протирал очки краем рукава и старательно не смотрел в мою сторону.
А вот двое по левую руку мне не понравились сразу. Лица гладкие, сытые, глаза бегающие, горящие, злые. Это были дьяки смежных столов, чьих имён я не знал, но нутром чуял — люди Засекина. Они уже держали вопросы наготове, словно кинжалы.
Пятым и шестым были писари, сидевшие поодаль от дьяков, готовые фиксировать каждое слово.
Я прошёл в центр, остановился в трёх шагах от стола. Снял шапку, поклонился в пояс — сначала боярину, потом всему собранию. Чётко, с достоинством, не слишком низко, чтобы не выглядеть холопом, но и не кивком, чтобы не сочли за дерзость.
Затем обратился к боярину, как и было положено по протоколу:
— Государев человек, есаул Донского войска Семён Прокофьевич, по вашему, боярин, вызову явился, — произнёс я. Голос звучал ровно, отражаясь от сводов.
Дааа… Отец у меня (у Семёна то есть) был Прокофий. И согласно нормам приказного делопроизводства я обязан был это озвучить, представляясь боярину.
Михаил Никитич чуть повёл бровью. Это был знак. Началось.
Я мгновенно переключил режим в: «как не лишиться головы и получить бюджет».
Я бегло оценил позы сидящих. Боярин откинулся назад, сцепив руки на животе — поза наблюдателя. Ларион сгорбился над бумагами — аналитик. Двое слева подались вперёд, опираясь локтями о стол — коршуны.
Техника зеркалирования. Старая добрая НЛП-штука, работающая безотказно хоть в офисе, хоть на боярском слушании.
Я чуть расправил плечи, подстраиваясь под боярина, но при этом слегка наклонил голову в сторону дьяков-агрессоров, показывая готовность к диалогу.
— Дело твоё, есаул, мы читали, — прогудел один из «засекинских», тот, что с бородавкой на носу. Голос у него был скрипучий, неприятный. — Пишешь складно. Про выгоды казны, про защиту рубежей. Только вот сомнение берёт. А с чего ты, казак, взял, что турок снова пойдёт? Может, то был набег шальной, и более они носа не кажут? А ты казну тратить велишь на страхи свои пустые?
Удар первый. Проверка на компетентность.