Это был козырь Засекина. Страх перед неуправляемой силой. Жажда создать иллюзию контроля.
Я выпрямился во весь рост. Посмотрел на дьяка сверху вниз, но без злобы, а с этаким спокойным снисхождением.
— Ручательства? — я выдержал паузу, обводя взглядом всех присутствующих. — Я есаул Тихоновского острога, второе лицо после атамана. Атаман наш — Максим Трофимович, человек, который службу государеву ставит выше живота своего. Второй есаул Остап — того же закала кремень. Мы с ними не один пуд соли съели, и грязи, и крови вместе хлебнули. Понятие чести для нас, дьяк, — не слово красное для грамоты, а указ жизни. В нашем остроге разбоя не будет. Мы втроём этого не допустим.
Я чуть помедлил, готовя финальный аргумент.
— И, при всём почтении, Михаил Никитич, — я снова поклонился боярину, — полагаю, никому из здесь присутствующих не в диковинку, что явился я сюда не с улицы и не сам по себе. Уже упомянутый ротмистр Карл Иванович фон Визин, воинский человек доблестный, в Москве известный своей честностью и ответственностью, поручился за Тихоновский острог своим именем. Грамота его у вас лежит. А слово фон Визина, думается мне, весит поболе иных печатей сургучных.
Имя фон Визина теперь уже прозвучало как финальный аккорд. Они знали, что за спиной ротмистра стоит тень Голицына. Идти против такой связки ради хотелок купца Засекина — дураков нет. Даже продажные дьяки умеют считать риски для собственной шкуры.
Шереметев наконец шевельнулся. Он положил ладони на стол, оглядел своих помощников.
— Довольно, — произнёс он. Голос у него был низкий, властный. — Доводы услышаны. Резоны понятны. Опасения… тоже учтены.
Он перевёл взгляд на меня. В глазах боярина не было тепла, но там был интерес. Интерес шахматиста к пешке, которая вдруг прошла в ферзи.
— Порешим так. Полного наряда, как просил сначала, выдать не могу — казна не бездонна, да и чин не тот. Но дело правое. Свинец — выдать из запасов Пушкарского двора в требуемом объёме. Селитру — также, из житниц.
У меня сердце ёкнуло. Это уже победа.
— Касаемо зелья огненного, — продолжил боярин, — из казённых бочек отпуска не будет. Но, — он поднял палец, пресекая моё разочарование, — велю выписать подорожную и наряд на закупку у казённых мастеров. За счёт приказа, но по особой статье. В объёме сорока пудов.
Я едва сдержал выдох облегчения. Это была не просто кость с барского стола. Это был кусок мяса. Да, пушки и ядра пока остаются мечтой, которую нужно воплотить в реальность, но сорок пудов пороха, селитра, свинец… С этим можно жить. И можно воевать. В дополнение к нашему калыму.
— Благодарствую, Михаил Никитич, — поклонился я, прижав руку к груди. — Решение мудрое и государственное. Оправдаем доверие не словом, а делом.
— Ступай, есаул. Бумаги у Лариона получишь.
Я развернулся и направился к выходу. Спиной чувствовал взгляды засекинских дьяков — злые, колючие, как осиные жала. Они проиграли этот раунд. Шереметев не стал топить дело ради чьих-то интриг, когда на кону стояли его имя, служба и безопасность границы.
Дверь за мной тяжело захлопнулась, отсекая гулкий воздух палаты, шёпот бумаг и скрип перьев.
Я прислонился к холодной каменной стене коридора. Камень тянул сыростью и стылым покоем. Ноги вдруг стали ватными, а пальцы предательски задрожали. Это был не страх. Это был отходняк. Горячая кровь, что держала меня в струне последние полчаса, схлынула, оставив после себя пустоту, глухой звон в ушах и дикую, ноющую усталость. Я медленно выдохнул, будто только сейчас позволил себе снова дышать.
У лавки рядом, где сидели ожидающие, вскочил Бугай. Он, видимо, места себе не находил всё это время. Увидев меня, бледного, прислонившегося к стене, он переменился в лице.
— Батя? Что? Отказали? — прохрипел он, делая шаг ко мне.
Я медленно оторвался от стены. Поднял здоровую руку и показал ему большой палец.
Лицо Бугая, суровое, боевое, угрожающее, вдруг расцвело такой детской, искренней улыбкой, что проходивший мимо подьячий с кипой бумаг шарахнулся в сторону, чуть не выронив ношу, и перекрестился. Видимо, решил, что улыбающийся бурый медведь — примета дурная.
— Взяли, Бугай, — тихо сказал я. — Взяли.
— Эх, батя! — он хлопнул меня по плечу так, что я чуть не присел. — А я знал! Я знал, что ты их дожмешь! Ты ж мёртвого уговоришь!
— Пошли отсюда, — сказал я, отлипая от стены. — Мне нужен воздух. И, пожалуй, чарка чего-нибудь покрепче сбитня. Johnnie Walker, например…
— Чего?
— Ничего. Пошли, говорю.
Елизавета, узнав о решении комиссии, пригласила через гонца отметить маленькую победу. И вот, вечером того же дня, мы с Бугаём снова шли на Ордынку в приподнятом настроении. Словно победители, идущие за заслуженной наградой. Точнее за хорошим ужином в компании дам. Привратник на дворе Строгановой, завидев нас, сразу признал. Он даже шапку приподнял в почтительном приветствии, хотя на моего десятника по-прежнему косился с привычной осторожностью, словно прикидывая, не придётся ли ради Бугая распахивать уже сами ворота. Вместо калитки.