— Могла, — возразил парень. — Ты в первую очередь должна была спасать собственную жизнь!
— Хорошо, что я этого не знала, — я улыбнулась. — Потому что без него я бы не выбралась. Отравилась бы чем-нибудь, и воду бы не нашла.
Тим вдруг округлил глаза:
— А как долго вы шли по запретному лесу?
— Что-то около десяти дней. Я в какой-то момент сбилась со счета.
— Десять дней… без еды? — неверяще уточнил он.
— Да. Так себе опыт. Не советую, — легкомысленно ответила я.
Вспоминать не хотелось. Мне повезло, что на фоне общего непонимания, что происходит, растерянности и офигевания я слегка растеряла адекватное восприятие происходящего. В полном уме я бы не вывезла.
— Это… неожиданно, — пробормотал Тим. — Никогда бы не подумал, что ты способна на такое.
— Никто из нас не знает, на что способен, пока не столкнется с трудностями, — философски откликнулась я. — Но ты не особо высокого обо мне мнения, верно?
— Я знаю, о чем говорю, — пожал он плечами.
— Я больше не тот человек, которого ты знал, — возразила я.
— Похоже на то, — задумчиво согласился Тим.
Больше он к теме королевского бала не возвращался.
А вот я, едва оказавшись одна, немедленно написала Боуеру:
«Ты что, не идешь на бал?»
«Если ты про королевский — то нет, не иду» — ответ пришел быстро.
«Почему ты мне не сказал?»
«Я думал, ты в курсе. Прости, я все время забываю о твоей проблеме».
«Сочту это за комплимент. Но это ужасно, что тебя там не будет!»
«Не расстраивайся! Уверен, тебе не придется скучать в одиночестве на балу».
Вот уж что меня волновало в последнюю очередь. Я боялась не скуки, а самого одиночества — среди людей, которых я не знаю. Одна из самых нелюбимых моих ситуаций.
И надо же было кому-то создать мне проблему на ровном месте!
13. Королевский бал
Местный новый год подступил совершенно незаметно.
И, если большинство учащихся магической школы праздновала его в стенах альма-матер, то мне предстояло куда более страшное испытание.
Хотя, с другой стороны, отличная возможность поглазеть на королевский дворец изнутри. Новый опыт, все дела…
Ехала на бал я безо всякого энтузиазма. И сопровождение в виде родителей нисколько положение не исправляло. Да, еще один сюрприз — папенька и маменька тоже были приглашены. Как и в предыдущие годы, впрочем. Что, в принципе, не должно было меня удивлять, ведь семья Аберэ не была изгоем, в отличие от наследницы.
Просто я об этом не задумывалась.
Папенька всю дорогу бубнил, как важно показать себя на балу с лучшей стороны, не опозориться и не создавать неловкие ситуации. Маменька не отставала, в ускоренном темпе объясняя, что можно, а что нельзя делать на королевском балу. А я, в красивом платье, принаряженная, приукрашенная, с тоской думала о том, что предпочла бы очередной просмотр фильма с Боуером.
Сложно, сложно. Не справлюсь я. Вот посмотреть бы на бал со стороны — это бы мне понравилось. Но участвовать?
Ладно, Кларисса Аберэ. Соберись, тряпка. Ты взрослый рассудительный человек, начальник ведущего отдела, тебе никогда не удавалось избежать корпоративов и благотворительных вечеров… Всегда же справлялась.
А в крайнем случае всегда можно сослаться на амнезию. Да и вряд ли кто-то будет специально за мной следить в ожидании просчетов. В толпе народа каждый будет занят исключительно собой. Я зря себя накручиваю.
Мне почти удалось восстановить душевное равновесие, когда мы подъехали ко дворцу.
Красота-то какая…
Дворец впечатлял. Даже внушал трепет, величественный и прекрасный, совершенно сказочный.
Умеют же строить. Но наверняка без магии не обошлось.
На эту мысль тонко наводил тот факт, что дворец изящно парил над парком.
С землей его соединяли ажурные лестницы, и мои ноги в туфлях на высоком каблуке точно не скажут мне спасибо за покорение всех этих ступенек.
— А лифт есть? — без особой надежды поинтересовалась я у маменьки.
— Кларисса, о чем ты, какой еще лифт! — так искренне возмутилась Мелисса Аберэ, словно ходить по этим лестницам — невесть какая честь.
Ну ок, пойдем пешком.
К моему удивлению, ступеньки оказались весьма удобными, и до входных дверей я добралась, даже не запыхавшись. Впуская нас во дворец, распорядитель — или как он тут назывался — громко представил нашу семью уже собравшимся. И мои планы побродить по дворцу, любуясь интерьерами, тут же пошли прахом, потому что папенька почему-то решил, что должен перезнакомить меня со всеми присутствующими.