Весьма реальным представлялось, что убийство совершили двое неизвестных молодых людей, которые, как, сообщили соседи Мамлюковых, приходили к Валентине за два дня до ее исчезновения и будто бы угрожали ей расправой. Не менее вероятной была версия, что убийство совершил водитель такси Василий Родионов, по кличке Чарли, с которым погибшая когда-то сожительствовала. Родионов отличался исключительной дерзостью. Подруги убитой, рассказавшие нам об этом человеке, заявили, что Валентина неизвестно почему боялась его и безропотно выполняла все его желания.
Убийство мог совершить и человек, имевший отношение к живописи, поскольку в чемодане, в котором лежало туловище, были найдены угольные карандаши, а внутренняя поверхность чемодана оказалась замазанной художественными масляными красками различных цветов. В связи с этим необходимо было проверить художественные мастерские, а в тот период их насчитывалось в Москве более двухсот.
Кроме того, можно было допустить, что убийство совершил, по словам подруг Валентины, «какой-то ревнивый музыкант», с которым она некоторое время встречалась, но потом прекратила. Своим подругам она жаловалась, будто «музыкант» болезненно реагировал на разлуку и долгое время не давал ей покоя.
Однако детальная проверка всех выдвинутых версий успехом не увенчалась. По мере проверки все они рушились, но тут же рождались новые, изучение которых однажды и привело нас к установлению важного факта. Вечером приблизительно 24 апреля возле гостиницы «Центральная» Валентина, по словам ее подруг Светловой и Шевченко, села в такси с мужчиной и, по всей вероятности, поехала к нему домой. Шевченко, к счастью, запомнила, что кто-то окликнул шофера, назвав его Васей.
И хотя в городе имелось несколько тысяч шоферов такси и очень многих из них звали Василиями, следователи и работники милиции все же решили эту далеко не простую задачу: в течение двух суток нужный «Вася» был найден. Им оказался Горин Василий Иванович.
В тот момент, когда к нам поступили эти сведения, Горин находился на линии. Но медлить было нельзя. И вот понеслась команда по радио и телефону: «Всем! Всем! Всем!» Приказывалось остановить «Волгу» с конкретным номером, а водителю предложить явиться в управление милиции. Вскоре Горин был перед нами.
Естественно, что за время, прошедшее с того дня, который нас интересовал, Горин перевез много пассажиров — мужчин и женщин, молодых и старых, местных жителей и приезжих. Он вполне мог забыть о тех ничем не выделявшихся мужчине и женщине. Но, к счастью, он все-таки вспомнил их. Эта поездка запомнилась ему потому, что на следующий день его задержала автоинспекция за нарушение правил движения, о чем в путевом листке была сделана соответствующая отметка. Путевку удалось найти, и это позволило установить конкретную дату последней поездки Валентины. Эта дата примерно совпадала с предположением судебно-медицинской экспертизы, определившей, что смерть потерпевшей наступила примерно за 2-3 дня до обнаружения туловища.
Но этих сведений было еще недостаточно. Мы предложили Горину вспомнить, хотя бы примерно, куда он отвозил тех пассажиров. Не рассчитывая на память, Горин стал воспроизводить свой маршрут в тот день, совершая пробные рейсы. Много раз он отъезжал от гостиницы «Центральная», менял направления и наконец все же приехал на ту улицу, где вышли пассажиры, и даже показал дом, около которого мужчина попросил остановить машину. К сожалению, примет этого мужчины Горин не запомнил, но зато вспомнил его слова о том, что художественная мастерская, где он живет и работает, находится здесь, на первом этаже. Больше того: смущаясь, Горин признался, что «уступил» пассажиру бутылку водки — пять рублей покупатель выдал ему через окно. Это окно он также показал.
Упоминание о художественной мастерской, естественно, заставило нас вспомнить об одной из проверявшихся версий и вновь вернуться к ней. Однако в доме не было никакой мастерской. А владелец комнаты, через окно которой Горин получил деньги за водку, — Баратов, не имел никакого отношения к живописи: он был учителем музыки.
Соседи охарактеризовали Баратова нелестно: человек морально неустойчивый и плохой отец — бросил семью. Одна из соседок сообщила, что как-то раз ночью через стенку слышала доносившийся из комнаты Баратова женский голос. Женщина разговаривала очень громко, и соседка предположила, что она у Баратова впервые, так как не знает, что стена, разделяющая их комнаты, очень тонкая. Позже соседка слышала крики женщины, но ей не показалось, что Баратов совершает преступление. Свидетельница долго вспоминала, когда это было. Затем сказала, что на следующий день она проверяла по электрическому счетчику, сколько нагорело света за прошедший месяц, и в этот же день оплатила счет. Дата оплаты совпадала с днем исчезновения Мамлюковой.