Лодка была повреждена очень сильно. Причем на левом борту повреждения были завалены вовнутрь, на правом борту отогнуты наружу. Кроме того, выбито четыре шпангоута, погнут руль, часть эбонита на руле смята и стерта от воздействия постороннего твердого предмета, люк с откидной крышкой и настил почти всей палубы, кроме носовой и кормовой частей, отсутствовали. В лодке находились бочки для бензина, воды и масла, шапка-ушанка и кое-что из верхней одежды. Спустя сутки после того, как была обнаружена лодка, в заливе выловили часть крышки, закрывавшей корму.
Поиски молодых рабочих продолжались еще долго. Сотни раз моторные лодки бороздили море по предполагаемому маршруту движения ребят. Но все напрасно. В один из февральских дней поиски были прекращены. Лишь родители юношей еще часто выходили на берег и вглядывались вдаль, надеясь, что море отдаст хотя бы тела их детей.
Через два месяца на юго-восточной оконечности Красноводской косы, в районе мелких песчаных островков, расположенных у выхода в открытое море, рыбаки обнаружили вынесенные на берег тела Климова, Плотникова и Пронина. Судебные медики установили, что никаких повреждений — вообще никаких признаков насильственной смерти — на трупах не имеется. Причиной смерти всех троих явилось утопление. А ведь они умели плавать. У Климова ноги были босые, брючный ремень расстегнут, телогрейки на нем не оказалось. Все это свидетельствовало о том, что, прежде чем выпрыгнуть из лодки, он стал раздеваться, но, видимо, не успел.
Тот факт, что трупы всплыли только через два месяца после происшествия, объяснялся низкой температурой воды в заливе, а также большой концентрацией в воде солей: из-за этого гнилостные процессы в трупах протекали медленно. А то, что они были обнаружены в столь отдаленном от места происшествия районе, гидрографы объяснили существованием в заливе течения.
Гробы молодых рабочих, утопающие в венках, поставили в просторном зале Дворца нефтяников. В них лежали восемнадцатилетние парни — вчерашние школьники, студенты вечернего техникума, успевшие принести домой всего несколько получек... И вот — смерть, бессмысленная, жестокая. Кто же виновен в ней?
Прокуратура города вела расследование с первых же дней происшествия. Однако прошло уже больше года, но результатов не было никаких. Родители погибших обратились в Прокуратуру СССР. Там внимательно отнеслись к их заявлению, и вскоре я принял это дело к своему производству.
Перед следствием встала сложная задача. Свидетелей гибели молодых людей не было, и картину происшествия приходилось восстанавливать на основании незначительных на первый взгляд фактов. Единственным методом в этой работе мог быть метод исключения. Нужно было построить несколько возможных версий и путем тщательной проверки и анализа каждой из них прийти к истине.
Кстати, родители потерпевших в своем заявлении в Прокуратуру СССР выразили озабоченность тем, что некоторые следы происшествия могут исчезнуть. Их озабоченность была вполне обоснованной. Общеизвестно, например, что от динамического удара двух предметов на них остаются микроследы, которые невидимы простым глазом, но могут быть обнаружены специальным анализом. И в данном случае на лодке Климова в месте столкновения должны были остаться следы. Но время шло, а лодку хранили небрежно, и поэтому предпринятая экспертами-физиками попытка найти эти следы не увенчалась успехом.
Другой пример. На руке Федора Пронина были пылевлагонепроницаемые часы «Маяк», которые показывали время 6 часов 17 минут 30 секунд. Для установления точного времени гибели рабочих было очень важно ответить на вопрос, как долго после попадания в морскую воду часы продолжали работать. Но это оказалось невозможным. При первичном осмотре часов была снята задняя крышка и тем самым нарушена их герметичность, отчего наступила сильная коррозия всех деталей механизма. Была также спущена пружина. Сами же по себе опытные данные о пылевлагонепроницаемости часов марки «Маяк» практически не позволяли получить ответ на интересующий нас вопрос.
Для того чтобы выяснить, что же все-таки произошло, решено было показать поврежденную лодку различным специалистам. Было установлено, что лодка изготовлена кустарным способом из сосновых досок толщиной 14-16 миллиметров. Длина ее — 6,5 метра, высота борта — 65 сантиметров.