Естественно, что охота не состоялась, и мы вернулись на водноспасательную станцию. Ехали молча, и каждый размышлял о случившемся по-своему, но вслух никто ничего не решился высказать. На станции, выходя из лодки, Костров негромко, но твердо приказал нам: «Держать язык за зубами, или вам самим будет плохо, — и добавил: — Не бойтесь, никто об этом случае не узнает, если вы будете молчать».
Иван Петрович Костров вел себя на допросе надменно и вызывающе. Сначала он сделал вид, что не понимает, почему его пригласили, а когда ему объяснили, стал громко выражать недовольство.
— Вы охотник? — спросил я его.
— Нет!
— А люди говорят, что охотник.
— Я же себя лучше знаю!
— Вы ездили на ночную охоту?
— Еще раз повторяю: нет! И вообще, у меня даже нет охотничьего ружья.
— Где вы были в день гибели молодых рабочих?
— Тогда я ездил в Джебел за семьей. Возвратился в город лишь на следующий день.
— Кто-нибудь может это подтвердить?
— Члены моей семьи, а также шофер Китаев.
Действительно, все они подтвердили, что в день происшествия Костров ездил в Джебел. Причем шофер в своем объяснении сослался на то, что в Джебеле он заправлял машину и что в заправочной ведомости есть соответствующая отметка с указанием даты получения бензина.
Стало очевидно, что Костров все это время не дремал и очень серьезно готовил себе алиби.
Заправочную ведомость, представленную шофером Китаевым, следователь тщательно осмотрел и, хотя заметных исправлений не обнаружил, тем не менее направил ее на криминалистическую экспертизу. Эксперт установил, что дата отпуска бензина в ведомости исправлена. Когда я сказал об этом Китаеву, он дал несложное объяснение: внесла исправление заправщица, так как вначале она записала дату неточно.
Через три дня, вернувшись из Джебела, инспектор уголовного розыска Петров сообщил, что он не сумел выяснить ничего определенного, так как заправщица А. И. Крючкович, которая работала в день происшествия, уехала куда-то за пределы республики. Ее показаниям придавалось большое значение, поэтому в наиболее вероятные места ее пребывания были посланы телеграммы. Наконец она отыскалась в Баку. Антонина Ивановна рассказала, что исправление в заправочную ведомость она внесла значительно позже того дня, когда отпускала бензин, по просьбе Китаева. Однажды Китаев приехал на бензозаправочную станцию, предъявил ей ведомость и попросил исправить дату 19 января на 29, объяснив, что «так надо».
На очередном допросе Костров, который каким-то образом уже узнал о результатах очной ставки между Крючкович и Китаевым, выдвинул новое алиби. Он заявил, что в то воскресенье вечером он вместе с шофером и своим знакомым Атаевым поехал на охоту в пески Кемал-Ата, но в дороге заболел, не охотился и возвратился в Красноводск поздно ночью. Когда же и эта его версия была опровергнута, Костров заявил, что не помнит, где находился.
К этому времени было установлено, что он — заядлый охотник и ездит на охоту почти каждую субботу и воскресенье.
— Со мной, — сообщил работник водноспасательной станции Шалаев, — он ездил не один раз. Но еще больше — со старшим мотористом Шишковым, который лучше всех знает места для охоты.
Шишков подтвердил эти сведения, а также сообщил, что Костров занимался браконьерством и хищнически уничтожал водоплавающую птицу. На охоту он часто выезжал на катере водноспасательной станции.
Шофер Китаев вскоре признался, что он несколько раз по указанию Кострова заправлял бензином из машины катер № 136.
Следствие подходило к концу. Однако все еще не было ясности в таком важном вопросе: слышали ли с катера голоса тонувших и почему им не оказали помощь? Ахмедов продолжал утверждать, что не слышали.
Тогда был организован следственный эксперимент.
Мимо дрейфовавшей лодки, в которой находились три человека, был пущен катер № 136 на полных оборотах двигателя. И хотя во время эксперимента не учитывалось, что при столкновении катер должен был потерять скорость и, следовательно, шум мотора стал бы тише, тем не менее были ясно слышны крики людей с лодки.
Следственный эксперимент проводился с участием Ахмедова. Когда мы вернулись в город, я вновь спросил у него:
— Вы слышали крики во время наезда на лодку?
— Да, слышал.
— Теперь объясните, почему вы не оказали потерпевшим помощь?
Медленно и неохотно Ахмедов стал рассказывать: