Нелли притихла и осторожно улеглась на плетеную поверхность. «Вдруг это ядовитая штука? — думала она. — Но старик же ухаживает за мной, значит, хочет мне добра?»
Она постаралась ободрить себя, настроиться на хорошее и вскоре погрузилась в сон. Мрак сменялся яркими видениями, ей казалось, что старец играет на флейте, что-то тихо поет и медленно и ритмично стучит в огромный барабан, гул от которого распространяется на весь мир, что его слышат все ее друзья и все люди на земле.
Когда она проснулась, старика в хижине не было. Посмотрев на рану, девушка обнаружила свежие бинты, значит, он ухаживал за ней, пока она спала. Наступать на ногу было немного больно. Она аккуратно свернула плед и, помедлив, все же вышла наружу. Усевшись на бревно около костра в ожидании, когда вернется старец, она размышляла о том, как выбраться отсюда, если это остров. Застрять здесь, особенно с этим стариком, не хотелось.
«Жаль, что пришлось бросить сумку, — думала она. — Сейчас бы высушила телефон и позвала бы на помощь».
Старец появился с охапкой неизвестных корений. Подойдя к костру, он молча бросил их перед Нелли и скрылся за дверью из листвы. Она возмущенно поднялась, а он, выглянув из-за веток, жестко произнес:
— Ты так и будешь бездельничать? — и, махнув рукой куда-то влево от хижины, добавил: — Там ручей. Иди вымой!
Обескураженная, Нелли глупо стояла посреди полянки и хотела было возмутиться, но вместо этого подняла неизвестные растения и, прихрамывая, отправилась куда указал старик, стараясь запомнить дорогу. Вскоре она услышала журчание и вышла к ручью с чистейшей водой. Она погрузила туда руку и, ощутив прохладу, так захотела, зачерпнув ладонью, сделать глоточек. «Вдруг грязная», — сдержалась она.
Тщательно натерев неизвестные плоды, она вернулась к дому. Старец сидел на земле, оперевшись о широкий ствол дерева, небольшим ножиком он вырезал из болванки какую-то фигурку.
— В пустой кастрюле будешь варить? — кивнул он в сторону стоявшей у костра посудины.
Нелли хотела возмутиться, но старец уже не смотрел на нее. И, глупо постояв с минуту, она вновь отправилась к ручью.
По указкам старца девушка приготовила похлебку из неизвестных корений, добавив туда разные пряные травы из запасов старика, тщательно выдержав пропорции, которые он назвал. Вкус получился потрясающим, корнеплоды напоминали картофель, с ярким насыщенным ароматом букета трав.
Солнце клонилось к закату, когда Нелли закончила уборку и, потушив костер, зашла в хижину. Старик снова приготовил лечебную смесь и подошел к ней, когда она легла на кровать. Рана вела себя хорошо и быстро затягивалась. Он аккуратно обматывал бинтом тонкую щиколотку.
— Сколько я спала? — осторожно поинтересовалась Нелли.
— Трое суток, — констатировал он.
Нелли ахнула. Она почувствовала благодарность к старику, но вслух ничего не сказала.
Каждый день он приносил еду и заставлял Нелли готовить и убирать. Она уже освоилась в хижине и вокруг, умывалась у ручья, начала различать пряности в его доме. Он дал ей какие-то лохмотья, и она смогла постирать свою одежду.
Старик уходил рано утром и возвращался к вечеру. Он почти все время молчал, даже в те недолгие минуты, когда они вместе сидели у костра. А на ее вопросы часто отвечал лишь сердитым взглядом.
— Этот остров далеко от материка? — допытывалась Нелли.
— Да, — резко отвечал старец, и дальше задавать вопросы становилось бессмысленно.
Следующим вечером девушка не потушила костер полностью и ночью, тихонько выбравшись из хижины и взяв лампаду, отправилась к берегу. Она развела огромный костер на пляже в надежде, что проплывающие суда или кто-то с дрона, ведь может же такое быть, что кто-то отправит сюда дрон, выложила “SOS” на берегу. Усевшись на песок, девушка слушала шум моря и треск огня, пылающего вдоль побережья. Убаюканная этими мерными звуками, она задремала.
— Что ты творишь! Глупая! — старик неуклюже бегал по пляжу и тушил огонь. Нелли, сразу пробудившись, вскочила.
— Стой! — отчаянно закричала она и бросилась отгонять сумасбродного старика. — Прекрати! Это сигнал о помощи!
— О помощи! — вскричал он, отталкивая ее. — Это сигнал для пиратов!
Когда огонь был потушен, Нелли поплелась за стариком обратно в хижину. Она ненавидела этого болвана! Пустоголовый старик просто не хочет отпустить ее! Он прячется здесь и боится жизни!
Весь следующий день и вечер она не вставала с кровати и игнорировала этого слабоумного. На второй вечер, когда он готовил на костре, она, взяв, заготовленную еще днем воду, выплеснула всю ее в костер, затушив его.
— Чтобы пираты не пришли! Вот! Сиди теперь голодным! — и, отшвырнув посудину, Нелли рванула быстрым шагом в лес, думая, что идет к берегу. Но моря все не было, и вскоре она поняла, что заблудилась. Она остановилась и притихла, лес молчал в ответ, ни единого шороха. Страх холодком побежал по телу. Девушка осторожно присела под деревом и, обхватив колени руками, легонько всхлипывая, зашептала: