В одно утро она проснулась после особенно крепкого сна без сновидений и, надевая лохмотья, которые она уже называла одеждой, вдруг ощутила, что что-то не так. Девушка медленно подняла руку, чтобы коснуться головы — там не было волос! В ужасе выскочив из хижины, она помчалась к ручью. В зыбком отражении она наблюдала свой лысый череп. Проводя рукой снова и снова по гладко выбритой коже, она испытывала ярость к несносному старикашке! «А может, они все выпали? — думала она. — Но на постели их не было!»
Вскочив, она понеслась на его поиски.
— Совсем охренел?! — кричала она срывающимся голосом. — За что ты обрезал мои волосы, старый козел?! Почему ты издеваешься надо мной?!
Лис спокойно стоял и как будто даже и не слышал ее криков.
— Глупая девчонка, — помолчав, все же произнес он.
Нелли раскраснелась от злости и, развернувшись, побежала прочь. Разревевшись от бессилия и жалости к себе и своим волосам, она сидела на берегу под палящим солнцем.
Лис вышел к ней на берег и, бросив тряпицу, прикрикнул:
— Надень, а то быстро обгоришь!
Нелли, всхлипывая, подобрала тряпку и прикрыла голову. Еще немного посидев на берегу, она поднялась, решив, что волосы обязательно отрастут.
***
Шли дни и недели. Нелли освоилась с охотой и рыбной ловлей, знала лечебные и съедобные травы. Ориентировалась в лесу. Лис рассказал ей про плод, который она так неосмотрительно съела в тот злополучный день, перед тем как оказаться в болоте. Он оказался сильным галлюциногеном, но его сок можно было использовать как обезболивающее. А тот плод, что он бросил ей позже из хижины, был противоядием.
Она так увлеклась новыми знаниями, что даже позабыла о своем желании вернуться к цивилизации.
«Интересно, чем сейчас занимается Кейт и Мария? — размышляла она. — Ищут ли они меня или считают погибшей?»
По ее подсчетам, она жила на острове несколько месяцев. Как будто уже целую жизнь. Ей нравилось чувствовать себя уверенной в этом диком лесу, среди экзотических растений и зверей. Лис потихоньку становился более мягким, говорил о животных, обитавших здесь, часто рассуждал о звездах, когда они лежали у костра и вместе смотрели в небо. Рассказывал разные фантастические истории. Нелли считала, что он их придумал сам, но ей было интересно его слушать.
Волосы начали отрастать, и она с усмешкой вспоминала свой гнев. Старик потом, гораздо позднее, объяснил, почему он это сделал. Она подцепила какую-то заразу в том болоте, вот отчего у нее чесалось все тело, особенно волосяной покров на голове — поэтому он сбрил ей волосы.
— Я хочу домой, — в один из вечеров задумчиво и спокойно произнесла Нелли, когда они лежали рядом и смотрели на звезды.
Лис молчал, а затем спросил:
— И что ты там будешь делать?
— Не знаю. Видимо, буду искать новую работу. Наконец найду себе мужчину, — начала размышлять Нелли.
— Ты нисколько не поумнела, — протянул старец.
— Ты постоянно унижаешь меня! — возмутилась Нелли. — Говоришь, что я глупа, а сам торчишь всю жизнь на этом острове и еще называешь себя лисом — олицетворением хитрости и коварства! Ты даже не пытаешься жить среди людей. Что толку в твоей мудрости?
— У меня много имен, я мог назвать тебе любое. А тебе надо научиться честности и искренности. И что толку от твоих знаний, если ты остаешься рабой желудка и сна, а душа тебе в тягость.
— Я честная, искренняя и умная! — вскричала Нелли. — И мне важна моя душа!
— А на кой черт тебе душа, если ты только о деньгах думаешь?
— Я не думаю только о деньгах, — буркнула Нелли и замолчала, не зная, что добавить.
— Пригодились тебе твои деньги, когда ты тонула или сидела в вонючем болоте? — Лис поднялся и пошел спать. А Нелли еще долго лежала и смотрела в небо на россыпь звезд.
На следующий день Лис снова исчез. Не было занятий, не было совместной охоты. Еды тоже не было, и Нелли отправилась ловить рыбу. На второй день он все еще не появился, так же как и на третий. Так прошла неделя. Первые дни Нелли занималась обычными делами и просто ждала, готовясь каждый день, что старик придет. А затем она осталась наедине со своими мыслями. Она слушала лес, наблюдала свет звезд, размышляя, что там, в этих далеких галактиках. Что будет, если она никогда не выберется отсюда? Важна ли ей ее работа? Важны ли ее подруги? И подруги ли они для нее? Разве пошла бы она в бар с Кейт, если оказалась бы сейчас дома?
«Почему я очутилась здесь?» — думала она. И вдруг в памяти всплыло лицо той маленькой девочки на пароме, скорее всего погибшей в бушующих волнах.
«Как коротка может быть жизнь, — продолжала размышлять она, — Может, я выжила не просто так. И эта встреча с Лисом предначертана мне судьбой?»