Он почувствовала благодарность к Кейт за тот подаренный билет. И благодарность к Лису за то, что спас ее жизнь и терпел ее выходки.
Продолжая лежать, она вдохнула густой и свежий аромат листвы и деревьев, прислушалась к ставшим уже привычными стрекоту цикад и уханью загадочных птиц. А звезды все кружились и кружились. И все вокруг было так спокойно, вся суета большого города, гонка за деньгами и вниманием стали чуждыми сейчас, о них не хотелось думать, это был другой мир. Она ощутила вес своего тела, давящий на мягкую землю, на которой она распласталась, и постаралась прочувствовать весь этот мир, планету Земля, далекие галактики и себя, маленькую, во всем этом огромном пространстве.
Лис вернулся на утро.
— Все же я разожгу вечером сигнальный костер, — спокойно и уверенно сказала Нелли. — У меня должен быть шанс вернуться домой.
— Не нужно, — снова остановил ее Лис, но в его интонации не было того яростного запрета. Нелли различила эту перемену и вопросительно посмотрела на него.
— Это не остров, — продолжил старец. — Мы на материке. Ближайшее поселение в нескольких километрах на север.
И он скрылся в хижине. Ошарашенно Нелли стояла, не в силах пошевелиться. Возмущение от осознания, что старик лгал ей все это время, клокотало внутри. Все, что ей пришлось терпеть, через что пройти, все страхи, отчаяние, безысходность — все было бессмысленно и напрасно!
Ей хотелось его убить. Но вместо этого она, не сказав ни слова, пошла на север, вглубь, прочь от этого лживого чудовища! Шагая сквозь уже знакомый и даже родной лес, она ощущала трепет и радость от скорой встречи с цивилизацией, с людьми. И еще страх. Вдруг старик вновь обманул ее, и она идет в никуда. Вдруг там очередное болото, в которое она угодит по глупости или неосторожности. Вдруг это ловушка!
Шли часы, беспокойство все усиливалось. Нелли ушла безоружная, не взяв с собой ни лук, ни копье, ни нож, ни даже воду.
Она вспомнила бинты в хижине старика и утварь — и все встало на свои места. Он просто ходил в поселение и обменивался с людьми!
Шаг за шагом лес редел, и вскоре она вышла к его краю. Вдалеке что-то дымилось, виднелись домики, был слышен гул двигателей. Обгоревшая, с ежиком на голове, пересохшими губами, в лохмотьях, она остановилась и рухнула на колени — как будто радость и облегчение волной сбили ее с ног. Там впереди люди! Весь этот сюр закончился!
Взяв себя в руки, она поднялась и направилась к поселку. Ступать по твердой дороге было больно, но она как будто этого не чувствовала, она торопилась, вдруг испугавшись, что не обнаружит там людей.
Вскоре ее заметили местные. Они сносно говорили на английском, и Нелли удалось объяснить, кто она и что с ней случилось. Ей дали одежду, немного местных денег на еду и помогли добраться до города, где она обратилась в посольство.
Получив место в хостеле, она сидела на кровати и размышляла, как будто еще не веря, что скоро вернется домой. Не спалось, и она отправилась бродить по узким улочкам города. Забредя в небольшое кафе, встретившее ее уютным теплым запахом гвоздики и шафрана, она села за столик и заказала безалкогольный коктейль из ингредиентов, которые ей показались наиболее экзотичными.
За дальним столиком Нелли заметила симпатичного паренька. Он смотрел на Нелли и приветливо улыбался, она улыбнулась в ответ. Через несколько минут парень нерешительно привстал и направился к ней. Смуглая кожа и невысокий рост, как у всех местных. Нелли рассматривала его лицо, оно было необычным, озорной, хоть и застенчивый взгляд соперничал с острыми скулами и тяжелым брутальным подбородком, придавая нотку детскости.
— Я Марко, — представился он смущенно и неловко наклонился над столом, не решившись сесть.
— А я Нелли, — ответила она и опустила взгляд, испытав легкое замешательство.
— Вы путешествуете? Никогда не видел вас здесь, — продолжил паренек и тут же поспешил добавить: — Хотя сюда редко заходят туристы.
— Можно и так сказать, — только и проговорила Нелли. — Скоро уезжаю.
— Вам здесь не понравилось? — расстроился Марко. Нелли молчала, и парень быстро продолжил: — Здесь есть на что посмотреть! Просто об этом мало информации в интернете. Вам должно обязательно понравиться! Нехорошо, когда такая необыкновенная девушка грустит.
Нелли легко улыбнулась, а парень мялся около столика, чувствуя, что наскучил своей собеседнице.
— Если будете у нас еще, заходите в мою мастерскую. Она хоть и для рыболовов, но побывать у нас интересно, — он неловко раскланялся и хотел было отойти, но Нелли наконец решилась пригласить его присесть.