Он долго-долго разглядывал несложную позицию на доске. Потом выдавил из себя:
— Так... Чем дальше, тем интереснее...
— Вы удивлены, господин шпион?! Неужели вам неизвестная эта история?
— Признаться, шпион из меня никудышный.
— Из вас и игрок никудышный — смотрите, я опять вас обыгрываю.
Тардеш поглядел на доску взглядом шахматиста. Принцесса, как и полагалось демону разрушения, играла агрессивно, рубя всё, что находилось в зоне досягаемости её фигур, и вполне могла бы выиграть, тем более что у него оставалось в строю не больше половины от наличного состава. Он подумал, и, чтобы уравнять шансы, «съел» не в меру обнаглевшего ферзя, пожертвовав конём.
— Понимаете, мне перед отъездом передали все материалы, касающиеся вашей планеты, госпожа ведьма, но они оказались настолько скудными... Там нет ничего ни о вашем брате, ни о смерти первой жены вашего отца, ни даже — о вашем существовании, госпожа ведьма.
Девушка подняла на него глаза, и долго-долго смотрела, что стоило ей шаха.
— Да что тут рассказывать, — продолжал Тардеш: — Я даже не знаю, что означают названия войск, мне предоставляемых! На бумаге какие-то «самураи», «ополчение», «регулярные» — а чем они различаются, похоже, придётся узнавать в бою...
— Ну, господин драгонарий, тут я могу вам помочь. У нас армия делится на шесть разновидностей: ополчение, самураи, регулярные, войска «нового строя», монахи и гвардия. Самого плохого качества это ополчение, самые лучше — войска «нового строя», монахи и гвардия.
— Вот ополчения-то у меня больше всего.
— Естественно. Не будет же отец отправлять сражаться за чужую страну лучшие части?
— Ну, как бы пока мы ещё не чужие. Это обидно.
— У отца кроме вас есть наши дворяне. Но не отчаивайтесь. Если ополчение призвано из Края, то это уже не ашигари, как раньше, а самурайские части. Ашигари — простых копейщиков, мы призываем только с Порога Удачи. Вам мат.
— Да... — призрак задумчиво посмотрел на доску, где у него остался один король, а у принцессы — два ферзя, слон, и король, до которого он так и не добрался:
— Знаете что: давайте-ка, сделаем ещё одну партию, а вы пока объясните мне, какие у вас есть войска, и чем они хороши.
— Вы опять белыми, господин драгонарий?
— Чёрными.
Принцесса резко, на пол-доски, шагнула пешкой, и начала объяснять:
— Самые простые и дешевые это ракшасы-ашигари, или башибузуки, как их называют. Их даже ничему не обучают.
— Пушечное мясо.
— Да, правильно. Очень удачное выражение. У них из оружия только копьё да шаровары, зато они быстро бегают. Ещё у ракшасов, кроме артиллерии мы набираем два вида войск — спахов и янычар. Спахи — это кавалеристы, мы их пересадили на Небесных Коней, они не так сильны, как наши конники, но владеют магией. А янычары это вообще прелесть — они воины с колыбели, как, например, ниндзя, владеют магией, от природы могут становиться невидимками, а если позволяет атмосфера — отлично стреляют из ружей.
— Можете не объяснять, — прервал её Тардеш: — Я достаточно встречался с ракшасами по обе стороны прицела. Вы лучше объясните, в чём разница между регулярными и самурайскими войсками? Вооружение?! Подготовка?!
Она «съела» очередную его фигуру, не заметив подготовленной ловушки.
— Большая. Но не в вооружении и подготовке. Регулярные набираются в основном из потомственных дворян, а самурайские — из самураев.
— И, в чём же разница? — похоже, феодальной принцессе казалось более важным происхождение солдат, чем их вооружение и боевые качества. Следующие слова подтвердили его мысли:
— Ну, дворяне благородны, они никогда не опустятся до нечистых обязанностей, а самураи — ну, они не скажут слова против, даже если им в открытое море приказать шагать.
— Другими словами, у вас половина армии исполняет приказы, а вторая вместо этого воротит нос, и рассказывает, какой древности у него род?!
— Ну что вы! Не так совсем! — призрак обратил внимание, что она внимательно разглядывает его руки: — Дворяне с детства занимаются военной наукой, искусствами, а самураи... с недавних пор тоже... Может вы и правы — со стороны не видно никакой разницы, но отец предпочитает дворян самураям, так же, как пехоту — коннице.
— Почему? Старые знакомства?
— Нет, понимаете, пехота более мобильна... — теперь она переключилась на боевые качества. Ох уж эти самоучки. Он попытался вернуть её мысли на место:
— Я имею в виду дворян.
— А, извините, отец говорит, что самураи верны своему хозяину, а дворяне — дворянской чести.