Встав из-за стола, принцесса подошла к полке, и вытащила из неё атлас Амаля, чтобы долго разглядывать таинственные очертания незнакомых берегов, пока её не вывел из этого состояния скрип тяжелогруженой тележки. Демонесса, вздрогнув, слишком резко захлопнула книжку и поторопилась вернуть её на место.
Старик оказался верен себе, и принёс даже больше, чем было необходимо. Кроме пространных трактатов на заданную тему, имелись ещё и такие вещи, как: «Руководство по разведению Небесных Коней», «Сравнительная биология», «Справочник общеупотребительных магических формул», «Тактика кавалерии» (работа, кстати, отцовского пера), «Прикладная астронавигация» и «Оказание первой помощи при нуль-транспортировке». Это, не считая тех двенадцати книг, в которых рассматривался конкретно сам предмет!
Поблагодарив господина библиотекаря за доброту, принцесса уселась за книги с видимой неохотой, но, неожиданно увлеклась, и просидела почти до самой темноты. Предмет оказался интереснее, чем она думала. Только мысль о том, что за Девятивратной Оградой о ней, наверное, беспокоятся, смогла заставить девушку покинуть храм знаний.
На воротах её задержала недоумевающая охрана. После нескольких безуспешных попыток разъяснить им, что наружу её вывел Сэнсей, и, наверное, с помощью магии, принцесса, наконец, поняла, что ребятам просто скучно на посту, и они рады старой знакомице, как поводу весело поболтать, развеять скукоту служебных часов.
Девушку усадили в центре их маленькой сторожки, и долго, как заправские павлины «распускали хвосты», кормили её чаем, делились своими сплетнями и анекдотами. Она сама была рада такой возможности отдыха — хоть принцессу и нельзя было отнести к «чаровницам», всегда бывавшим центром внимания любого общества, но, как всякая амазонка, она чувствовала себя равной в подобной компании.
Жаль, что пришла мама и испортила всё удовольствие...
...Только на лестнице, будучи уверенной, что у ворот не услышат, яростно обмахиваясь веером на и без того холодном ветру, императрица-мать отчитала дочь-невесту:
— Сэнсей сказал, что отвёл тебя в Академию, и просил не беспокоить, пока не вернёшься, а ты, оказывается, флиртуешь с охраной!
Порыв ветра с ночного неба бросил горсть слёз в глаза дочери, она, вытерев их рукавом, оправдалась недрогнувшим голосом:
— Ничего подобного мама. Я действительно была в Академии. В библиотеке. А ребятам просто было скучно — вот они и напоили меня чаем до того, что чуть не расплёскиваюсь.
Мать в полутьме улыбнулась, и шутливо указав сложенным веером в грудь взрослой дочки, сказала:
— Это тебе наказание за то, что сделала с женихом сегодня утром. Сэнсей мне рассказал.
— Не жалею нисколечко, — ответила она, уютно обнимая толстую книгу.
— Так ему и надо, бастарду безродному. Нечего к моей дочке руки протягивать. Кстати, — она опять сложила веер: — На следующее свидание я тебе дам мочегонного чая. Можно вызвать условный рефлекс на твое присутствие.
— Мама!
— Что «мама»?! — обижено взглянула Императрица на дочь через раскрытый веер.
— Я просто опрокинула ему чашку на штаны, — надула губки Мацуко: — Напридумывали уже...
— А, ну тогда... — мама сложила веер: — Мазь от ожогов?! Если ещё раз обольешь.
— Чтобы я снимала с него штаны, чтобы помазать? Мама!
— Ну, когда-то придётся, — рассмеялась надутому личику дочери царственная мать: — Кстати, о матерях: сегодня в Старую Столицу прибыл корабль с его гостями и роднёй, так что завтра у тебя нелёгкий день — а ты ещё платье не приготовила!
— Надеюсь, они не сели на голову господину драгонарию, как он?- усмехнулась Мацуко.
— Ты слышала, что я о платье сказала, дочка?
— Платье... А что платье? Платье прелестное... Но зачем обязательно свадебное, мама?!
— Ну, окажи благодеяние своей бедной мамочке! — она не успела отстраниться, и мать обняла её: — Я хочу, чтобы ты была в нём!
Принцесса высвободилась из материнских объятий и оглянулась назад. Там, на юге, почти в зените багрового ночного неба висел среди бешено мчавшихся полос облаков мёртвенно-зеленоватый диск луны, ограждённый с востока яркою дугою рождавшегося месяца.
— Как скоро... — прошептала она: — Мама, а знаешь, что на Амале нет луны? Как они могут жить без неё?
— Это ты сегодня в книжке вычитала?! Пойдём, дочка, у них и неба-то не видно, сплошные облака, не то, что на какую-то луну смотреть...