— Привет, — сказал он бывшей принцессе: — Я Али Язид, шестая сотня.
— Яван, пятая сотня...
— Тихо ты! — вмешался Салах, опять замахнувшись своим копьём:
— Разговорчики в строю!
— Сам тихо! — предупредил его желание Али Язид, вытянув «старшего» своим горбылём да вдоль спины: — Если будет приставать, скажи — я помогу.
— Спасибо, сама справлюсь, — ответила принцесса, не заметив, что сказала о себе в женском роде.
Али воспринял это как шутку:
— Ай, не бойся ты, ты просто на моего младшего брата похож, — и по-доброму похлопал её по плечу.
— Двадцать шестой полк готов? — раздалось над их головами.
— Так точно!
— С ле-е-евой шагом арш! Раз-два-три, раз-два-три, барабанщики, марш! — и под дробный стук десятков барабанов ряды зашевелились, и, сохраняя порядок, двинулись в город.
— Сотня! Равняйсь! Марш! — скомандовал Теймур.
И Кадомацу шагнула со всеми...
Сначала было трудно — строем ходить она не умела, но, постепенно приноравливаясь к общему ритму, добилась соответствия, и на входе в город даже смогла взвалить копьё на плечо. Хасан справа и Али сзади иногда подталкивали или придерживали её, не давая совсем уж ломать строй. Радовало, что хоть не одна она такая была.
Замаскированная принцесса часто оглядывалась, прощаясь с городом, где она выросла и влюбилась в Тардеша, и, совершенно неожиданно ловила взгляды знакомых — гвардейцев, прохожих, иногда даже фрейлин — точно, за занавеской того паланкина мелькнуло алое лицо Ичи-но мёбу! Но их узнавать становилось всё трудней — по краям главной улицы, дрожа, словно нагретый воздух, уже поднимались искажения от большой магии, до невероятности порой меняя черты лиц!
Всё ближе ко Дворцу — всё страньше и изменчивее мир при каждом шаге. Теперь уж не дрожащие образы ограждали колонну, а лёгкая дымка, состоящая не из дымов и тумана, а из бесчисленных удвоений и отражений окружающего, столь же мелких, как капельки воды в тумане. Через несколько шагов, она превратилась в почти настоящий туман, прямо на глазах поднявшийся от земли и сомкнувшийся над головами. Призраком проплыли над головой дворцовые ворота, а вдали туман расходился прорехой в форме купола мечети над главной — Небесной лестницей, где был сооружен временный помост. Там восседал уже призрачный отец, мать, старший брат, стояла прозрачная фигура Тардеша и Сэнсей, воздевший руки в акте творения волшебства.
Оттуда, где должны были начинаться ступеньки лестницы, на них пахнуло настоящим туманом с запахом чужого неба. Гул барабанов стал глуше, как бы испугавшись неизвестности, и полк вступил в белесую мглу.
Плиты дворцовой площади вмиг исчезли из-под ног, буквально несколько секунд то ли ходьбы, то ли падения — и тысячи босых ступней ступили на мягкий красный песок. Чуть не заплутав в тумане, башибузуки наконец-то вышли под незнакомое, ясное небо, из утра Края Последнего Рассвета — в вечер чужого мира, под свет меньшего желтого солнца, с не меньшим жаром, чем Аматэрасу дарившего тепло своим планетам, из весны — в осень.
По красно-оранжевой пустыне, промеж редких, осыпающихся холмов, вилась бесконечная — дальше горизонта — лента войск. Недалеко — слева от них, раскинулся небольшой лагерь с охраной точки выхода. А справа, на фоне заходящего светила, раскинув капюшон, возвышался, мерно покачиваясь под полковую музыку, гигантский змей-наг, видать поддерживающий этот конец портала.
Мацуко вздохнула, и, обернувшись среди толкающейся толпы назад, мысленно простилась со
всеми, кого оставила…
Баня - это не только гигиена…
...- Смелей, орлы! — покрикивал на них Теймур: — Вы только что отдохнули, шире шаг!
Они уже давно нарушили парадный строй, дважды спутав ряды, втягиваясь в походный порядок. И теперь их полк вместо марширующей колонны больше напоминал толпу оборванцев с кольями (чем, собственно на самом деле и являлся), несмотря на все старания сотников, и взмыленных, как лошади, музыкантов.
Мацуко шагала теперь крайней правой в последнем ряду, как раз за Хасаном. И так же сбивалась с ритма, нарушала строй, но хоть теперь на это было всем наплевать. Процедура вздваивания рядов вообще превратила армию в базарную толпу, и бывшая принцесса, к своему удивлению, узнала много новых слов из языка ракшасов от Теймура, пока он и другие офицеры наводил порядок.