...Тардеш, покачиваясь в седле, вышел на связь с флотом:
— Бэла, как у тебя дела?
— Всё нормально, ментор, заканчиваю перегруппировку.
— Состав группы?
— Ну, кроме транспортов, три крейсера и девять «драконов».
— Не слишком слабое прикрытие?
— Помилуйте! Сами говорили, чтобы поскоростнее взял посудины! Мы ведь не завоёвывать идём, а быстро — туда и обратно. Если даже кто и нападёт, я не думаю, что огневая мощь крейсеров понадобится — одни «драконы» справятся с прикрытием.
— Ну, молодец. Правда я бы ограничился ещё бы меньшим числом... Зараза! — он увернулся от пролетевшей над ним химеры: — ...но тебе, как новичку, опыт командования крупной эскадрой будет только на пользу.
— Попалась! — Злата, ехавшая по правую руку, забавлялась весь день, отстреливая летучих гадин.
— Что у вас там творится, ментор? Сражение?!
— Да нет, так, надоедают помаленьку...
— Проклятье! — и ещё неразборчиво что-то, выругался Мамору, отрубая пролетевшей мантикоре пальцы с когтями (приём, которым он выхватил меч, удивительно напомнил Тардешу маленькую принцессу-«ведьму»): — А в Академии говорили, что они здесь не водятся!
Все посмотрели вслед раненой твари, которая жалобно мяуча, как раненая кошка, спланировала в поле, и там исчезла под десятками крыльев недавних соратниц.
— А они действительно здесь не водятся. Настоящие химеры живут на соседней планете, там они в два раза крупнее и разумны, так что будут представлять серьёзную проблему для ваших войск, маршал. А мантикоры вообще родом из царства Вельзевула, он, на моей памяти, когда-то и подарил Сенату парочку.
— Настоящие? А это тогда кто?
— О чём вы говорите? — изнывал от любопытства ничего не видящий Бэла.
— Подожди секундочку, сейчас покажу! — Злата прикрыла свои желтые глаза, помолчала маленько, а потом спросила:
— Ну, понял?
Тардеш тем временем продолжал:
— Здесь была биологическая лаборатория, хотя, почему «была», может и есть до сих пор... выводили кавалерийских животных для туземной конницы на базе лошадей и метисов других тварей — вроде тех же виверн и мантикор. Как видишь, ничего путного из этого не вышло, хотя... — он опять уклонился от очередной пролетающей мимо бестии: — ...они как-то научились ими управлять.
— Управлять?!
— Ну да, а вы разве не заметили, что из всей армии они сосредоточились только на нас четверых?
— Ненадолго, — пообещала Злата, возвращаясь к своему развлечению.
— Бэла, — вернулся драгонарий к своему видеофону: — Извини, что отвлекаюсь. Продолжай доклад. Кто у тебя флагманом?
— А я взял провинившегося «Изверга». Так подумал-подумал — всё-таки и корабль хороший и капитана нет.
— Неплохой выбор, он же изначально фрегат сопровождения, а уже благодаря моим страданиям — крейсер. Правда, его главный калибр бы мне на орбите пригодился... ну ладно, обойдусь. Как вернёшься — сам назначь командира из числа офицеров.
— А мне можно, ментор?
— Да. Теперь — можно. Конец связи.
Тардеш сложил видеофон и с некоторым раздражением развернулся к Злате:
— Хватит. Кончай баловство. Всё равно ты больше распугиваешь, чем убиваешь.
— А я как раз и стараюсь больше распугать, а не убить, друг-командир.
— Тем более перестань. Ты мне вскоре свеженькая и здоровая нужна будешь — вон город-то. А то бой начнётся — а ты опять выдохлась, усталая.
Колдунья глянула на него своими янтарными глазами с фальшивого лица человеческого облика, и неожиданно протянув руку, нежно погладила по призрачной щеке:
— Слушаю и повинуюсь друг-командир. Я только последний раз выстрелю, добре?
Этот «последний раз» едва не накрыл возвращавшуюся разведгруппу.
— Ой! — воскликнула девушка.
Демоны мгновенно и слажено рассеялись по небу, а их командир спустился, и бухнулся в ноги коням полководцев, на ломаном амальском спрашивая, «чем они так не угодили».
— Это я, я! — выпрямилась в седле Злата: — Уж извините дуру нелеченную, криворукую!
— Ошибка в прицеливании, капитан, — загораживая колдунью широкими плечами, пояснил Тардеш: — Вы видите, что у нас над головами творится?
— Вам достаточно приказать, тейтоку-доно, я — и мой отряд, очистим небо в несколько минут!
— Извините, но ваши воины смогут это сделать без вас? Я бы хотел сначала получить ваши донесения.
Офицер подал какой-то знак — и солдаты удивительно ловко принялись за работу. Сам же подошел к коням, и дважды поклонившись — принцу и драгонарию, начал:
— Ваше Высочество, господин тейтоку, госпожа дура нелеченная, криворукая (так и вставил по-амальски! Тардеш усмехнулся. Злата сохранила абсолютно серьёзное лицо), нам не удалось глубоко разведать вражеский город — со стороны аэропорта стоят заборы из сторожевых пушек, а на противоположной стороне — мобильная артиллерия.