— Они нас обойдут, непременно. Зря мы убрали резервы с дороги... Отступаем?
Тардеш собрался с духом, и, поймав поводья собственного коня, ответил:
— Поздно. Да и если обойдут — им же хуже, колесницы на подходе, проживём два часа — и от них мокрого места не останется.
Он вскочил на коня и в сопровождении своих бхут направился к штабу.
— А сам-то ты куда?
— Командующий стратиг возглавляет правый фланг! Как гласит наша доктрина — Сыны Амаля не имеют права отступать, а должны выстоять там, где труднее всего! Надеюсь, к союзникам подошли все резервы, иначе нам и в самом деле будет худо. Доведи до сведения легионов: противнику удалось выполнить основную задачу — обеспечить эвакуацию основных сил и населения по Дороге Демонов на Акбузат. Поэтому теперь наша задача — не задерживать повстанческую армию, а уничтожить, не допустив окончательного триумфа! — и они разошлись.
Один — архилегат, поскакал за холм, где стояли резервные легионы, а второй, драгонарий — вниз, к вновь реющим на холодных ветрах бунтующей планеты знамёнам ставки Командующего Стратига...
Ракшасское групповое ориентирование
...Курс они держали правильный — ярко вспыхивающие на горизонте линзы брахмастр, не давали сбиться с дороги, но вот сама дорога... Недавно по полкам раздали дальнеговорники — компактную амальскую модель, и сейчас с места Явана было хорошо видно, как эмир с умным видом подносит прибор к уху, и пытается что-то понять (всем уже было известно, что в языке призраков их полковник ни бельмеса не смыслит). Этот ритуал не помогал — дорогу они всё равно не находили.
Карты, выданные им утром, безбожно врали — и самое обидное, что ошибку заметили слишком поздно. Ну не было в голой степи каких-либо подходящих ориентиров! Потом появились — но ненадёжные. То обо, указывающее дорогу совсем не в том направлении, то во-о-он тот холмик, совсем такой же, но чуть дальше и чуть выше, чем следовало бы, а потом вдруг — полтора ри выжженной палом степи, вместо ожидаемой реки... Уже и до самых тупых дошло, что что-то не так, когда они вышли не в ущелье, а на совершенно противоположный ландшафт — узкую, как нож, горную гряду, по гребню которой, вытянувшись в цепочку за конными пашами и эмирами, они и пёрли в направлении, указанном на картах, битых два часа... Потом уже засверкали брахмастры, загрохотала канонада, тогда стало ясно, куда идти — сражение происходило гораздо правее, чем рассчитывали...
Янычарский ага (а всех ракшасов — и спахов и башибузуков, и янычар, сбили в одну армию, так что он, как старший и командовал), приказал сворачивать напрямки — но это было чистой воды безумие. Справа был отвесный обрыв, вниз на целый ри, где дно скрывалось в белеющей сумрачной дымке (когда спустились, оказалось что это мокрое водяное облако, неведомо как одиноко застрявшее в ущелье), пришлось потопать по этой «небесной дороге» ещё с часок, пока не добрались до каменистой осыпи, по которой надо было сбегать быстрее камнепада, вызванного твоими же ногами.
Внизу их уже ждали недовольные всем спахи — конечно, им-то с Небесными Конями, не составляло труда свернуть, откуда угодно и куда угодно, но к пущему их недовольству и к недовольству аги, пришлось-таки сделать привал на время — и воины и животные устали, много было побитых камнями, особенно среди замыкающих частей. К счастью полк Явана к таким не относился, но вот янычарам — досталось как следует, к злорадному удовольствию остальных ракшасов. И время намаза подошло как нельзя кстати!
— Загони-ага, — сказал Хасан, поднимаясь с молитвы.
— Что?! — не поняла Мацуко.
— Загони-ага, для Загони-паши.
«Загони-пашой» прозвали Тардеша, за то, что он любил давать сражения после утомительных марш-бросков. Принцесса старалась пресекать подобные неуважительные отзывы о любимом, но теперь внутренне была почти согласна...
...Им буквально дали только перевести дух после молитвы — и погнали дальше, на этот раз действительно напрямки — через овраги, буераки. Какой-то шутник из их сотни беззлобно обматерил муллу — что мол, молитву такую короткую устроил! Мулла услышали, и пообещал адресно, что в следующий раз шутник будет класть поклоны, пока у него голова не отвалится...
...Принцессина же голова была забита совсем не проблемами перехода. У неё начала отказывать изоляция, наложенная ещё Сэнсеем. Нет, с иллюзией было всё в порядке — она же сама её делала, но вот магическая защита, которая обеспечивала ей безопасность от холода, а окружающим — от её огненной физиологии, начинала сбоить. Сегодня вот, на молитвенном коврике отпечатались палёные следы её ног — её собственных ног, а не Явана! Шаровары тоже, с утра прогорали, их пришлось подкрашивать иллюзией. Как бы не остаться без штанов посреди битвы... Да и раньше бывало, что у неё в руках внезапно нагревались предметы, однажды вообще под нею загорелся тюфяк, ко всеобщей панике. Да это ерунда — куда больше маленькую принцессу напугало, когда одна из ложек плова не превратилась в нормальную еду, попав ей в рот, а осталась прежним, жутко холодным комочком, который с горьким дымом сгорел в глотке.