Этот город был ее домом, а Майкл, мисс Джейн и другие были не просто друзьями, а родными людьми. Они говорили на одном языке, их связывали общие интересы.
И все же всякий раз, улыбаясь, Изабелла чувствовала, что заставляет себя быть оживленной. И когда она говорила, что счастлива своему возвращению домой, она понимала, что фальшивит.
И виноват в этом Брэд Джонсон, черт бы его побрал!
Но теперь, по крайней мере, она уж больше не влюблена в него, подумала она, вздернув подбородок. Да и была ли она влюблена по-настоящему в этого бесчувственного эгоиста? Чем больше она размышляла над этим, тем больше убеждалась, что просто, как и многие другие, поверила в древнюю басню, которая гласит, что женщина всегда влюбляется в того, кому она отдала свою девственность.
Так все и было. Она поддалась романтическим бредням: вместо того чтобы посмотреть правде в глаза и понять, что между нею и Брэдом не было ничего, кроме случайного секса…
— Изабелла?
Изабелла нахмурилась. Это Майкл, подумала она с легким чувством вины. Он шел рядом с ней, но она каким-то образом забыла о его присутствии.
Растянув губы в улыбке, она повернулась к нему.
— Майкл, извини. Я, должно быть, задумалась.
— Не нужно извиняться. — Майкл взял ее руку в свою. — Я понимаю твои чувства, Изабелла. Как это, наверное, замечательно, снова вернуться домой…
— Да, да, — торопливо кивнула она. — Это… это замечательно.
Майкл переплел свои пальцы с ее, и они медленно двинулись по гребню холма.
— Мне нравится твоя новая прическа, — улыбаясь, сказал он. Она засмеялась и пригладила рукой длинные распущенные локоны, которые ветер разметал по ее плечам. — Ты даже не представляешь, до чего же я рад, что вижу тебя снова.
— И я тоже рада встрече с тобой, — вздохнула Изабелла. — Знаешь… временами даже не верится, что я снова вернулась в Нортон.
— Да. Я уже начал думать, что мы потеряли тебя навсегда.
Улыбка Изабеллы дрогнула.
— Ничто не бывает навсегда, Майкл, — задумчиво проговорила она. — Это единственное, что я хорошо поняла за эти прошедшие месяцы.
— Наверняка эта твоя добровольная ссылка должна была показаться тебе вечностью, — пошутил он.
Изабелла ухмыльнулась в ответ.
— Есть и другое, что я узнала. Веришь или нет, но Оклахома — тоже часть Соединенных Штатов. Понимаешь?
— Конечно, понимаю. — Майкл сделал широкий жест, охвативший панораму города под ними. — Все равно ничто не может сравниться с этой красотой!
— Ну да, Канзас прекрасен, но и Оклахома не менее прекрасна, но по-иному…
— Надо думать!
В молчании они двинулись дальше. Потом Майкл искоса взглянул на нее.
— Стало быть, — заговорил он осторожно, — как я понимаю, в Оклахома-Сити дела у тебя не пошли?
Изабелла кивнула в ответ.
— Мне очень жаль. Я уверен, что не все, что ты делала…
— Я сделала много ошибок, Майкл. Теперь я и сама это понимаю…
Майкл положил ей руку на плечи и слегка повернул к себе.
— Но с этим покончено, так ведь? Ты продала отцовскую компанию?
— О, она была не моя. Оказалось, что он сам продал ее перед смертью. Я просто управляла ею некоторое время, а потом… потом один концерн, который купил ее у моего отца, прислал человека, чтобы проверить, как дела, и… и…
— И что? — нахмурился Майкл. — Неужели он уволил тебя?
— Нет. То есть он собирался, но в конце концов предложил мне остаться.
— И надолго?
Изабелла глубоко вздохнула.
— На… на столько, на сколько я захочу.
Майкл неуверенно рассмеялся.
— Я что-то не понимаю, Изабелла. Эта канцелярская крыса явилась, чтобы тебя проверить, и…
— Он вовсе не похож на канцелярскую крысу, — задумчиво произнесла Изабелла.
— Ну хорошо. Значит, он проверил все, и ему понравилось, что ты там делала — так почему ты ушла?
— Вовсе нет. Ему не очень понравилось, что я там делала. Он… он сказал, что я ничего не смыслю в нефтяном бизнесе.
— По-моему, звучит как типичное высказывание самонадеянного дурака.
— Нет! — покачала головой Изабелла. — Нет, он был прав. Я ничего не понимаю в этом бизнесе. Вот почему я и уехала.
Майкл озадаченно вскинул брови.
— Поэтому он и предложил тебе руководить компанией столько времени, сколько ты захочешь? — Он ухмыльнулся и шутливо приподнял ей подбородок. — Должно быть, я что-то здесь упустил.
Изабелла с грустью взглянула на него. Да, Майкл и в самом деле кое-что упустил. Он упустил тот момент, когда Брэд потребовал, чтобы она сделала хладнокровный выбор между его эгоистическими понятиями о любви и ее потребностью чувствовать себя личностью.