Позади меня послышалась возня. Обернувшись я увидел, как старик зажимает молодому рот и удерживает его на месте. Похоже, парень был готов проблеваться в ту же секунду, как только старший товарищ отпустит его. Хорошо, что уверенные в своей безопасности каннибалы не обратили внимания на шум. Один из них взял здоровенную тару с кровью и направился на выход, пока двое других провожали его, поднимая вслед "бокалы".
Минут десять мы ждали подходящего момента. Он настал, когда эта парочка решила подкрепиться несколькими кусками мяса. Висящие на небольшой цепи, они привлекли внимание людоедов, что дало нам подобраться поближе. Дальше в дело вступил мой новый спутник. Старик лёгкой походкой подошёл сзади к двум празднующим, потянув меня за собой. Указав рукой на правого, сам он поспешил к левому пирующему. Размахнувшись дубиной, я нанес удар сверху по голове, опрокинув на землю уже труп ублюдка. Сбоку раздался шум борьбы и хрип. Повернувшись туда, вижу, как дед, словно заправский спецагент, скрутил людоеда, уткнув его мордой в пол.
— Миссия выполнена.
Парнишка, что наконец пришёл в себя, встал рядом, показывая большой палец. Старик улыбнулся на его поведение, даже у меня поднялось настроение от этого момента.
— Уходим. Только возьмём кое-что.
Наше появление с пленником вызвало вздох облегчения не только у "ключника", но и у всех остальных. Надо бы узнать их имена при случае.
— Рад, что вы вернулись, мы уже боялись худшего.
Приобняв нас за плечи, он расслабился. Наверняка думал, что мы просто ушли, бросив их всех. Раньше бы я так и сделал, но судьба этих бедных людей в таком случае была бы незавидна. Отбросив мрачные мысли, решаю наконец немного отдохнуть. Тело болело нещадно, ноги ходили ходуном. Ранение от копья начало опухать и неметь, а вся нижняя часть лица горела огнём. Присев на камень, я начал растирать замёрзшие руки. В пещерах было прохладно, а голодовка и постоянное моральное давление ломали организм покруче любых побоев.
Допрос людоеда прошёл без меня. Как я понял, наш пожилой друг просто предложил оставить засранца толпе злобных узников, готовых забить его досмерти голыми руками. Или запереть вместе с "ходячим" в клетке. Расколовшись наш пленник поведал, куда они скидывают заражённое мясо. Удивительно, но хороший удар по морде и угроза быть убитым сделали его речь достаточно вменяемой.
Было несколько штолен в шахту. Главную, соответственно, заняли вояки, а все остальные по возможности завалили. Когда местное отребьё ещё только сбрасывали в шахту, многие не были согласны со своей участью и искали выход. И, как оказалось, нашли. Выбраться из шахты можно было по реке. В глубине пещер было ответвление, через которое текла горная река. Она проходила гору насквозь, по словам людоед, те, кто проплывал по ней с верёвкой, видели свет. Пройти там было тяжело, но реально. Когда зеки уже решились на заплыв, один из них помер. От ран или в драке — не понятно. Но тогда ещё никто не знал, что даже не укушенный человек после смерти становится "ходячим". Поэтому труп просто бросили в углу, забыв про него. Через час мертвец напомнил о себе. Ворвавшись в тогда ещё невооружённый лагерь, как волк в овечий загон.
Бандиты даже в темноте в шаге от свободы не могли заткнуться и прекратить свои разборки, создавая очень много шума. Отсутствие света и тишины стали причиной гибели очень многих. Практически сотня человек осталось в тех пещерах. Единственная причина, почему "ходячие" не опустошили шахту — это лестница, по которой они не могут забраться наверх.
Его признание, сопровождавшееся мерзким надменным смехом, убило последнюю надежду у выживших. Наш шанс сбежать становился ещё призрачнее. Если прокрасться по шахтам мимо толпы каннибалов было реально, то пройти в темноте, не потревожив толпу "ходячих"…
Люди начали спорить и паниковать. Многие снова пустились в слёзы. Удушающая атмосфера веселила нашего пленника. Его злобный оскал перескакивал с одного на другого, пока не наткнулся на меня.
У меня была идея, как пройти мимо "ходячих". Жуткая и требующая жестокости. Что-то такое промелькнуло в моём взгляде, заставив людоеда перестать скалиться. Он напряжённо наблюдал за мной, когда я встал в центр нашей группы, привлекая внимание.
Старик и "ключник" призвали остальных к тишине, ожидая моих слов.
— У меня есть идея. Она вам не понравится, но зато у нас появится шанс выбраться.
Мой голос небольшим эхом пронёсся среди людей.
— Мертвецы реагируют на шум. Это знают все. Но ещё они хорошо ориентируются по запаху. Не знаю, в курсе ли вы, но даже слепые и глухие твари не нападают друг на друга, по одной простой причине…Они воняют одинаково. Если измазаться их внутренностями, то вы станете невидимыми для "ходячих". Правда для этого нам не хватит одного…
Первым смысл моей затеи понял пленник. Он хотел сорваться на крик, но крепкая рука старика сжала его челюсти, не давая издать ни звука.
Окружающие в непонимании наблюдали, как я приближался к каннибалу. Подойдя вплотную и взяв в правую руку костяной нож, приставляю его к горлу пленника. Поддерживающий кивок деда помог мне сделать последний шаг. Резкий удар и горло мужчины пересекает красная линия. Кровь толчками начинает литься на землю, пока в его глазах затухает жизнь. Встав в полный рост, поворачиваюсь к в ужасе взирающим на меня людям.
— Теперь…хватит.
Наш путь через шахту прошёл гораздо спокойнее, чем я боялся. Большая часть людоедов сейчас добывала железо, где-то в другой стороне пещер. Очередная удача, настигшая меня после стольких чёрных полос в жизни.
Наша немаленькая группа включала в себя калек и стариков, которые в отличие от боевого деда, не могли даже нормально идти. Среди моих спутников выделялась лишь троица, что вела со мной диалог. Все остальные казались серыми тенями, отбрасываемыми светом факелов. Может быть, когда мы выберемся, они и смогут прийти в себя, но сейчас от них было больше проблем, чем пользы. Прошлый я бы бросил их. Даже сейчас мне хотелось просто уйти вперёд одному, но почему-то я представлял себе, как на это отреагировала бы Клементина и продолжал вести нашу группу.
Подъём до нужного места выдался тяжёлым. Говнистый каннибал не сказал, что придется столько топать вверх. Хорошо, что у парнишки-помощника была хорошая память. Он наизусть выучил, все сбивчивые объяснения людоеда.
То, что мы у цели, я понял по следам крови на краю выступа и стремянке, валяющейся рядом.
— Мы на месте…
Каждый, кто мог, подошёл поближе, вглядываясь в темноту и рассматривая останки человеческих тел внизу. Роптание разнеслось среди людей. Я их прекрасно понимал, идти туда было сродни самоубийству. Без нормального оружия, в темноте, с кучей раненых.
Без лишних слов подойдя к мужикам, тащивших трупы "ходячих" из каннибалов, я сбросил те на землю и начал ножом вскрывать им животы. Эмоций не было. Мой разум уверял меня, что это мертвецы, что они больше не люди. Ты уже делал так раньше, Марк. Сейчас тоже сможешь. Жалко, что нет дождевика. Ну хоть рану удалось перевязать кусками штанов.
Запах внутренностей ударил в нос получше нашатыря. На несколько секунд моя рука остановилась. Пальцы жили своей жизнью, дергаясь и непроизвольно сгибаясь. Сжав ладонь в кулак и прикрыв глаза, я почувствовал, как кто-то присел рядом со мной. "Ключник".
— Ты уверен?
Покивав несколько раз головой, я сунул руку в труп.
— Хорошо…
Глава 21
— Ну же, поторопитесь. Скоро мы все сможем отдохнуть.
Слова Майкла — нашего "ключника" — помогали людям вставать с колен и продолжать идти. Уже в который раз он обходит других, помогая и поддерживая людей. Похлопывание по плечам, пара добрых слов — такие банальные вещи заставляли нашу группу идти дальше.
Второй день подряд мы движемся вперёд. Нас осталось втрое меньше. Самые слабые и больные остались навсегда в проклятых пещерах. На дне горной реки или став кормом для "ходячих". Дойдя до грота с нашим путём наружу, мы слишком расслабились. Стали шуметь и радоваться, привлекая к себе излишнее внимание. Многие даже начали умываться, скидывая с себя остатки "ходячих". К моему сожалению, я слишком поздно заметил это.