========== Часть 1 ==========
Чувство меры и чувство ответственности
Не присущи унылой посредственности.
Сладость жертвы и горечь вины
Ей несвойственны и не даны.
На самом краю земли, где прерывалось время и переставало существовать пространство, где Последний Водопад ронял свои бурные воды за границу досягаемого, растворяясь во внеземном, где начинался небосвод и где заканчивались леса, стоял, устроившись аккурат у самого обрыва, трехэтажный дом.
Его укутывал в свои объятия пышный сад, чье волшебное очарование не мог превзойти, наверное, ни один другой. Весной он одаривал утонченных дам красивейшими цветами подснежников и первых тюльпанов; летом лукаво зазывал лакомок угоститься сочной вишней и крупной ежевикой; осенью манил романтиков теплыми желто-оранжевыми кострами крон, ронявших искорки-листочки на охолодавших от ветров и первых морозов прохожих; и даже зимой, укрывшись тонким снежным покрывалом, сад продолжал завораживать своими изысканными очертаниями в ночи, будто серебрившимися под свесившимися совсем низко звездами и луной.
Сам же дом резной фигуркой из темного дерева прятался между ветвями сада. Он смотрел на прохожих грустными узкими окнами и пригласительно простирал тоненькие петляющие дорожки от просторных веранд, крыша с бурой черепицей укрывала от дождей, полукруглые эркеры с просторными балконами отгораживали цветочные клумбы у стены от сада. Совсем еще новый и крепкий, он казался живым. Как будто жила в нем душа.
Дом этот был постоялым. Он радушно принимал в своих стенах всех, кто приезжал полюбоваться на легендарный водопад, а желающих чаще всего было немало. Ведь кто бы не захотел собственными глазами увидеть, как бурная река срывается с края земли?.. А очень скоро легендарной стала и сама гостиница, привлекавшая любопытных со всех стран и городов. Вокруг нее ходило множество слухов, один другого чуднее. Многие утверждали, что помощник хозяина этой гостиницы был самым настоящим призраком. Дети любили по ночам тихонько выскользнуть из комнаты, что снимали их родители, и прогуляться по темным коридорам, выслеживая таинственного призрака. Говорили еще, что все работницы — призванные им из Небесного Царства души девушек, умерших совсем молодыми. Другие же утверждали, что помощник хозяина лично вылавливает нимф и прочих лесных духов в самых древних лесах, заставляя работать в гостинице. А уж сколько небылиц сочиняли про самого хозяина! И не сосчитаешь. Однако почти никто из посетителей, побывавших в гостинице, не мог похвастаться, что видел его лично… Люди приезжали и уезжали, так и не добравшись до скрытых тайн. Солнце каждое утро вставало из-за ломаного земляного края, отряхивалось от брызг водопада и, попрощавшись с уютным садом, отправлялось в свой долгий путь. День сменялся днем. Шли годы. Гостиница принимала путников уже почти два десятка лет…
История же, о которой пойдет речь, началась в конце теплой весны. Если задуматься, началась она задолго до того дня, за много лет, но рассказ я начну именно с того дня, когда всё круто переменилось в мирной жизни обитателей дома.
***
Когда по пустынному коридорчику еще спящей гостиницы, весело смеясь, пробежал разодетый по всем правилам волшебного мира колдун, заселившийся только накануне вечером, работницы лишь с удивлением и любопытством высунулись из комнат, которые убирали в тот момент, вопросительно переглянулись, но не придали значения. И не такое случается. Порой и сам император пробегал этими дорожками, размахивая шелковым шарфом. Но когда вслед за ним, неловко поскальзываясь на вымытых и еще мокрых полах, пробежал хозяин гостиницы, девушки по-настоящему изумились. Ведь в последние несколько лет его никто из работниц даже не видел, с хозяином общался только его заместитель, который и раздавал поручения, инспектировал подчиненных, осуществлял связь, если проще. И вдруг такое неожиданное появление. Да еще и какое эффектное. Вот тут-то гостиница и проснулась, заполнилась шепотками, загудела от споров и вопросов работниц, высыпавших в коридор и из кухни, и из комнат, и из кладовых. Всем не терпелось обсудить странную новость. Подумать только, симпатичный колдун, вчера вечером очаровавший всех до одной работниц своей любезной улыбочкой и учтивостью, сегодня утром уже умудрился разозлить их милейшего и спокойнейшего хозяина! Да в жизни такого не бывало, чтобы он повышал на кого-то голос, хмурился, ругался. И пусть в последнее время он совсем исчез с их глаз, но девушки всё еще прекрасно помнили эту тонкую фигуру, призраком проскальзывавшую изредка по коридорам, мягкую улыбку и спокойный тихий голос, добрый нрав и готовность всегда понять и помочь.
— Что же случилось?
— Не поделили что-то. Точно вам говорю.
— Да что наш хозяин мог не поделить с этим колдуном? Он даже плату за проживание еще вчера отдал, господин Сайя сам его принимал.
— Кстати, а разместили-то его где? Почти все комнаты свободны…
— Получается, личное что-то не поделили.
— Почему это ты так решила?
— Откуда он выбегал? С третьего этажа. Из кабинета хозяина. Там и ночевал, значит.
— Да он только утром на третий этаж прошмыгнул.
— Вот, очевидно. Разбудил хозяина… неподобающе.
Воздух прямо зазвенел от дружного звонкого смеха. Девушки толпились у окна, выходившего на сад, и осторожно — стараясь не показываться, но любопытничая — наблюдали за парочкой на улице.
— И не стыдно вам? — со вздохом спросил тихий мужской голос. Девушки как одна испуганно замерли, готовясь выслушать множество замечаний от помощника хозяина. — До чего дошли… подглядываете через окно…
Он покачал головой, сложив руки на груди. Работницы виновато опустили взгляды.
— Идемте на веранду, там слышно лучше, — между тем со смешком бросил Сайя, подобрав длинные полы своего одеяния и торопливо зашагав к выходу.
Девушки, весело переговариваясь, бросились следом. На веранде работницы устроились куда уютнее. Их прятали ветви пышных кустов, из-за которых не составляло труда разглядеть двух стоящих друг напротив друга мужчин. Весь шум и гам остались в стороне. Они просто стояли, спокойно, смирно, едва слышно разговаривали. Хозяин опускал взгляд, лица его почти не было видно из-за прядей темно-рыжих волнистых волос. Сложив руки на груди и спрятав в широкие рукава, он будто замкнулся в себе. Колдун же совсем не знал куда себя деть, постоянно неловко поправлял одежду, касался прически, дергался, пока не услышал тихий-тихий упрек.
— Я уходил на войну. И не хотел, чтобы с тобой там что-то случилось, — ответил колдун как-то строго, резко.
— Поэтому оставил одного в чужом городе, — спокойно добавил хозяин гостиницы.
— Только так я мог быть уверен, что ты выживешь. Ты мог устроиться в городе. Там никто ничего не знал, ты был в безопасности.
— Но война закончилась почти двадцать лет назад. А ты так и не вернулся за мной.
В утреннем саду шуршали от ветерка листья деревьев, звонко пели ранние пташки, шумела неподалеку бурная река. Но всё равно тихий и спокойный голос прозвучал пугающе резко, пробирающее.
— Двадцать лет назад, — пораженно вздохнула одна из девушек.
— С ума сойти, — поддержала другая. — Вот это погулял…
— Да. — Сайя нахмурился, скептически и недовольно оглядывая ссутулившуюся фигуру. — И что ты на это ответишь, колдунишка?..
— Я решил, что без меня тебе будет лучше, — пожал плечами маг.
— Идеальное оправдание, — разочарованно протянул Сайя, не уловив ни нотки раскаяния. — Идемте, дамы. Дальше Хатч и сам разберется с колдуном. Должно быть, за двадцать-то лет наш хозяин придумал, что сказать при встрече…
— Но кто он, этот колдун?
— Кажется, я знаю, — закрывая дверь веранды и пожимая плечами, сказал Сайя. Работницы, окружившие его любопытствующей толпой, с жадностью ждали объяснений. — Но расскажу позже. Когда буду уверен…
Он слабо улыбнулся и принялся за свои повседневные обязанность — стал раздавать указания и советы для поддержания четкой и слаженной работы в течение всего дня. Именно это он умел лучше всего, управлять своими дорогими работницами. Получалось даже лучше, чем влезать в чужие дела… Проснувшаяся гостиница стала оживать, наполняясь своими обычными звуками, ароматами и ощущениями.