В стороне переминаясь с ноги на ногу, стояли трое бородатых крестьян в рубище, изношенных старых лаптях с жалкими, драными котомками за плечами. Один из них был однорукий, второй кривой, а третьего уже давно «на том свете искали черти с фонарями».
— Я просил найти молодых, здоровых ребят. Чтобы кровь с молоком кипела! Широкоплечих, грудь колесом, с взглядом как у орлов, — заказчик надул щеки, поднял сжатые кулаки, показывая каких чудо — богатырей он ожидал увидеть. — А ты кого привел? — Рязанцев недовольно махнул рукой в сторону «новобранцев». — Доходяги какие-то!
Федор, неправильно истолковав отмашку хозяина начал двигаться к провинившемуся деревенскому начальству.
— Лучших воителей и не сыщешь. — Кирьян испугавшись барского гнева, отбежал от великана на несколько шагов. — Буде надобно, грудью заслонят!
— Ты хочешь убедить меня! — глаза молодого помещика гневно сверкнули. — Что они смогут стать ратниками? Хорошими бойцами? Будущими защитниками земли русской? — Его лицо покраснело от возбуждения. — Ты издеваешься надо мной? Федор! Давай! Зановы…
— Не губи, барин! — староста начал завывать и всхлипывать. Его голос стал писклявым. — Не казни лютой смертью! Остались отроки малолетние, либо одни кормильцы в семье! — Карачун подбежал к Рязанцеву и упал на колени. — А ты их на забаву забрать хочешь! От земли — матушки оторвать? Кто же кормить — поить нас будет? — Кирьян запричитал. Он медленно пополз в сторону молодого помещика. — Благодетель! Опомнись! Негоже так. Ведь, у каждого детушки голодные! Сиротинушками останутся! А жёнки — вдовушками будут. Нынча и так засуха — голодаем! Мужиков не хватает! А после твоей службишки — чай вообще мор начнется! Деревня погибнет! Еще немного, и все лягут костьми! Ы-ы-ы…
— Да с чего ты взял, что это забава? — Алексей переспросил удивленно. Он брезгливо отодвинулся от ползущего по земле Карачуна. — И почему семьи служивых ждет голод?
— Сам посуди, — староста сбивчиво начал объяснять установившееся правила. — Завсегда так было — аль нам не знать! Помещикам развлечение и радость — простому люду разорение и печаль! Носятся, скачут по полям, лесам как бешенные… А мужикам работать надоти! Тем более — сейчас время жнивня. Сбор урожая, уборка хлеба — самая страда!
— А этих тебе не жалко? — пришелец снова обратил внимание на бородатых добровольцев. Несчастных призывников словно бичом хлестнуло. Сгорбились спины, головы втянулись в плечи в надежде уменьшиться, стать неприметнее.
— У них — семей нет? Или для них вдовы в деревне закончились? Или они самые достойные чтобы погибнуть смертью храбрых? Ох, чувствую, разозлить ты меня хочешь? — строгий землевладелец в очередной раз отодвинулся от Карачуна подальше. — Сдаётся мне, что сегодня на одного старосту станет меньше!
— Осподи! — Кирьян удивленно посмотрев по сторонам, простонал. — Царица Небесная! Я итак один — сирота… — сиротинушка!
— Тогда твоё место станет вакантным, — добродетель внезапно подобрел и милостиво посмотрел на страдальца. Отпустил его, а затем, прощаясь, погладил по плечу. — Посмертно! А за твое усердие… Я тебя… — Пришелец схватил Кирьяна за воротник резко. — Я тебе памятник поставлю!
— Кормилиц, одумайся! — староста зарыдал уже взаправду. — Не разоряй вотчину! Ить… грех-то какой!
— Да! Навоюю я с такими ратниками! Враги от смеха просто животы надорвут! — путешественник произнес задумчиво. Он ещё раз осмотрел прибывших добровольцев. — И что теперь с ними делать?
Отец — командир подошел к «супер бойцам» и стал внимательно их разглядывать.
— Ну-у-у, допустим, этот кривой будет тайным лазутчиком, — Алексей начал размышлять. — Читать не умеет. Глаза косят… Щека дергается. Удобно в замочную скважину подглядывать! Ну и подслушивать будет. Стало быть, слухи и сплетни передать сможет. Опять же — если память хорошая.
— Старик… Пускай в дневальные идет. Будет тумбочку с пожарным щитом охранять! Рота подъем — отбой кричать и честь входящим в помещение отдавать.
— А вот как с одноруким поступить? Ума не приложу? Идей пока нет, — Рязанцев задумался и посмотрел на помещичий дом. — Может быть… в штаб — вахтёром? Или… на склад — кладовщиком? Нет, как то все мелко. Размаха нет! Может быть, зайти с другой стороны. Начать с крупного… Масштабного… Нетрадиционного! Например, произвести инвалида сразу в адмиралы? И реклама будет, и враги испугаются, — как всегда не вовремя со своими советами влез в размышления внутренний консультант.