— Так-то оно так… — староста красноречиво почесал за ухом. — В деревне у нас чистота, порядок, уют…
— Карачун, не томи! Ты опытный староста. Со всеми вопросами должен справляться самостоятельно. Я тебе доверил дела по ведению хозяйства — вот и занимайся ими. Короче, говори быстро, что надо ещё купить, достать или привести для хорошей жизни любимых сельчан. А то у меня дел на сегодня — выше крыши. Нужно обоз с иноземными подарками встретить — аж из самой Индии. А потом срочно на болото отправится. Ходят слухи, что там ключ бьет из-под земли с жидкостью горючей. Название у неё такое… чудное — соляра. Ты, кстати ничего такого не слышал?
— Нет, кормилец.
— Вот! И я — ни духом, ни слухом — до сегодняшнего дня… Представляешь! А тут раз — и уже половина деревни шушукается. Так, что придется лично съездить и посмотреть, что это такое и «с чем её едят — а может быть и пьют»… Ой, чую — ждет меня, сюрприз!
— Понимаешь, кормилец — тут, дело такое… Порядки, заведенные ранее — мы блюдем… Урожай собрали. Продукты подготовили. Там — яйца, мясо, капусту, репку и прочие. А вот с оплатой у нас плохо. Не успеваем к сроку. Купцов, которые ведут закуп — нынче нет. Узнали про засуху, прохвосты! Вот и тянут до последнего, не едут. Поэтому платеж мы не набираем к назначенной дате. Так, что в следующий вторник… — Карачун горестно стал тереть затылок. — Одним словом, Алексей Петрович, не взыщи, но оброк мы не сможем отдать тебе вовремя.
Путник не дослушав последние слова старосты, подошел к работникам и начал давать советы. — Эту ткань не трогайте. Это, специально корневище обмотано вместе со старой землей. В яму опускайте аккуратнее. Так, молодцы. Правильно. Не забывайте в ямку немного подсыпать песочка и торфа. И ещё тряпочка на этой ветке должна смотреть на юг. То есть, вон туда. Елочки они на солнышко ориентированы. Молодцы. Теперь закапывайте. И… — хорошо полейте.
— Алексей Петрович, отец родной! — Карачун вновь оторвал молодого помещика от важных дел. — Ну, все-таки? Как там с моей… с нашей просьбушкой? Это же — важно! Челом бьём — ответа просим.
— Кирьян, не тяни! — дизайнер по ландшафту всё ещё слушал старосту в пол уха. А в половину глаза смотрел как работники снимают с повозки следующее дерево. — Говори сколько нужно. Завтра подойдешь, я выдам требуемую сумму. Тем более до вторника — ещё два дня. Успеете заплатить — даже не волнуйтесь. Ну, у тебя, всё? Давай, иди… — не отвлекай.
— Кормилиц, ты не понял! — проситель скосился и засопел виновато. — Мы должны отдать деньги — тебе.
— Кирьян! Какие ещё… деньги? — Алексей удивленно хмыкнул. — Я не помню, чтобы у меня что-то занимали?
— Это оплата за труды наши праведные. За право хлебушек растить — на твоей земле, — виновный медленно набрал в грудь воздуха. На его лбу собрались морщины. — Оброк, батюшка! И… — это у нас срок платежа подходит. — Староста развел руки в сторону. — А купцов нетути…
— Ну, все разозлил ты меня Карачун. Давай отойдем. Говори толком.
— Помилуй бог, покровитель! Каемся! — Кирьян с горечью начал рассказ. — Каждый год, осенью приезжают купцы. Покупають у нас зерно и продукты. Грабят нас жимолоты — обманывают почём зря. Платют за урожай нам помалу. Полученные от них денюшки мы отдаем тебе. Нынча их нет. А это значит, что мы не сможем вовремя отдать тебе долг.
— Здрасте, приехали! — Странник воскликнул от удивления. — Кирьян, у тебя все дома? Ты, что совсем… своего барина разорить собрался? — Алексей показательно «надулся». Принял строгий вид. — Ты головой думать, будешь или нет? Что раньше нельзя было сказать про это? — Недовольный дворянин начал искать глазами что-то тяжелое или объемное. — Ох, чую — ждет тебя наказание! Я даже не знаю — что сейчас с тобой будет!
Строгий помещик показательно хлопнул в ладоши и топнул ногой. — О-о-о! Я придумал! Будешь с завтрашнего утра бегать вместе с бойцами вокруг села. Точнее — они вокруг села, а ты вокруг них. И ещё я тебя — в звании понижу. Будешь теперь у меня в полу… в под… в пополамо… Нет! Лучше на букву э-М! Мили… мини… микро староста. А, вот, придумал — младший староста! Ну как? Тебе… — не стыдно? Младший староста! Да над твоим званием теперь не то, что ребятишки… — собаки смеяться будут. Ну, ты учудил… — младший староста!