Бродяга присмотрелся и сквозь высокую траву увидел невысокого, сухощавого старика, с большой седой бородой, лет под семьдесят. Лесной певец был одет в посконную рубаху, холщовые порты, на ногах виднелись лапти. В руках дед держал небольшое лукошко. Старик остановился возле куста смородины и с удивлением стал рассматривать ягоду.
— Гли-ко, сморода, — запричитал старый, обращаясь к заросшему дикому кустарнику. Он по доброму улыбнулся, и морщинки разошлись по его лицу, как рябь по воде. — Да много. Надо будет пособирать да бабке отнесть. Ууу, да кислючая! Аж-но выворачивает очи.
Старец пошамкал губами. Раздвинул ветки. Осмотрел количество ягод на кустах.
— То-кмо, если бы, ты, сморода, была беглым мужичком, — лесовик неожиданно продолжил разговор с кустом. — То я бы посоветовал тебе не ходить в сторону солнышка. Овраг там глубокий. Оступишься, упадешь, покатишься, ноги — руки поломаешь. А с поломанными ногами, тебе не уйти далече. Тебя быстро, сладка ягодка, догонят серые волки и съедят.
— А катись-ка ты, сморода, лучше туда, — дедок показательно махнул рукой. — Да всё время чуть в сторону от солнышка поворачивай. Глядишь, и живёхонек останешься…
— Эй, старче! — из-за деревьев появились два здоровенных сытых солдатика, безбородые, наглые, в неизвестной заморской одёже с серо-зелеными разводами. Глаза жесткие, злые. Шли они по лесу легко и мягко, как ходят звери и в отличие от обычных служивых. — Ты, там, с кем языком чешешь?
— Здоровы, чертяки! — Андрей чертыхнулся про себя. — С одним справиться будет тяжело. А тут, двое!
— С кем, с кем? — лесовик потряс лукошком. — С ягодками общаюсь. Смороды нашел, вон, несколько кустов. Да гляжу вся мелкая. Эх, сердешные! То ли раньше было. По молодости. Ягода была крупная, сочная, размером… воо, с кулак. Росла везде, где можно и не можно. За ней даже ходить не надо было. Подойдешь к лесу, с краю, наберёшь полный короб. И всю зиму можно было чаи гонять. А теперяча? Мелкая, кислая, возьмешь в руку, тьфу, совсем никакая…
— Зубы-то нам не заговаривай, чай они не болят у нас! Не видел в лесу беглеца?
— А чавось его видеть? Вона, побёг, в сторону солнышка, стреканул от меня, как заяц. Испужался песни моей!
— Эн-то в сторону оврага, что-ля? — ищейки молча обменялись взглядами.
— Ну, да.
— Так он же там ноги поломает? И шею свернет.
— Вот и я говорю, непутёвый. Совсем с голоду обезумел. Эх, судьба-судьбинушка! Вот, то-ля раньше: Мужики были сытые, благоверные, по лесам, оврагам не шастали… Сидели по домам в нарядных рубахах али с бабами водили хороводы… Жили, — как сыр в масле катались. А чичас, чево?
Долго бежал Андрей, в направлении указанном стариком-лесовиком. Постоянно чуть сворачивал в сторону по совету доброго человека. И всё же заблудился, заплутал. Зашло солнышко в облака и потерял он путь дорожку верную. Осмотрелся кругом: Обступил со всех сторон густой, дремучий лес, с изъеденными трухлявыми пнями, с цепляющимися косматыми ветвями и корягами, с поверженными наземь после бурелома корявыми деревьями, с посохшими и вздернутыми к небу змейками-корнями. Устало упал беглец на траву, отдышаться, прислушаться. Поразмыслить, что делать далее.
Чуть в стороне от ближайшей поляны мелькнуло среди зелени что-то темное. И сразу пропало. Андрей насторожился. Может быть, зверь проскочил? Или балует нечисть лесная?
Где-то рядом вновь раздалась негромкая песня…
Это было похоже на чудо: в кустах вновь появился старый добрый провожатый.
— Опять поганка! — как несмазанное колесо на телеге заскрипел лесной колдун. Он закончил петь. Наклонился к земле и поднял находку. — Когда же нормальные грибочки пойдут. Вроде нонча дожжи прошли. А хороших грибов — нетути.
Дед поднял гриб над головой и стал рассматривать его на солнце, абсолютно необращая внимание на распластавшегося недалеко от него бродягу.
— Вот если бы ты, поганка, была беглецом, то я посоветовал бы тебе в сторону солнышка не ходить. Там места глухие, болотистые. Прошлой осенью пошли погулять две бабёнки да сгинули почём зря. Так, что лучше всего бежать вон туды… Да постоянно поворачивать от солнышка чуть в сторону.
— Дедуся! — из леса снова раздался оклик солдат. Бравые служаки, ищейками, словно по пятам, шли за беглецом. Загорелые лица вояк светились удовольствием от прогулки в лесу. — Ты с кем там лясы точишь, пень старый?