— Рано не рано — а бабы на тебя засматриваются! — Коробейников выразительно наклонил голову и клюнул ею как поплавок.
— Какие ещё бабы? Кто засматриваются? — Алексей произнес растерянно. Он смущенно опустил глаза в землю. Слава Богу, не покраснел.
— А то ты не видишь? — купец хитро прищурился и начал перечислять события. Он вытянул руку и начал загибать пальцы. — Карета с дочерью боярина Колышева возле наших ворот — раз. Стоит и ждет тебя каждое утро… Пока ты из дома не выйдешь. А вдова купца Маркова? Почему она ко мне в лавку так часто заходит? Вчера вообще домой пришла! Соль, видите ли, закончилась! Это на ночь-то глядя? И смотрит на меня, вытаращив глазенки — как будто ищет чаго? — Прохор загнул второй палец. — Два! — Он внезапно стал подходить к путешественнику. — А дочь моя? Любушка? Она, ведь уже тоже…
— Так! Этот разговор надо срочно сворачивать, — пронеслось в голове у «любимца женщин». — Иначе что-то произойдет. — Федор? Что ты возишься с этими мужиками? — Вояжер прервав разговор, обратился к слуге. Великан давно о чем-то спорил с двумя незнакомцами возле забора. — Веди их сюда!
— Командир! — Федор крикнул в ответ. — Ходоки до тебя… Просят, чтобы выслушал.
— Зови! — странник радостно отодвинулся от купца в сторону. — А вдруг… у них важное дело?
Прохор обернулся и посмотрел на неизвестных крестьян, подошедших к воротам амбара. Их было трое. Бородатые, понурые мужики в залатанных рубахах. Грязные холщовые сумки горбами топорщились за унылыми спинами.
— Как же вы ребята подошли вовремя! — подумал вояжер, радуясь, что не нужно отвечать Коробейникову. — Можно сказать спасли от нежданной женитьбы.
— Низко кланяется тебе… — неизвестные подошли ближе и остановились в почтительном отдалении. Склонили головы, обратились к Рязанцеву. — Дозволь узнать, барин… — Не ты ли будешь Алексей Воронцов? Сын Петра Аляксандровича Воронцова? Светлая ему память!
— Ну, допустим я и, что? — молодой коммерсант ответил незнакомцам.
— Слава тебе, Господи! — крестьяне повалились на колени. — Нашли…
— Родной! Заступник! Кормилец! — неизвестные ползком на коленях двинулись в направлении путника.
— А в чем собственно дело, граждане? — Рязанцев картинно возмутился и отошел на один шаг в сторону от места расположения прибывших ходоков. — Мало ли чего удумают? Может быть умалишенные — кто их пришлых ползунов разберёт?
— Так… Барин ты наш! — крестьяне рьяно замахали снятыми шапками. — Пропадаем мы без тебя, сиротинушки! Оскудели. Горек хлебушек нонча. Суховей пришёл в минувшее лето с далёких южных степей. Нивы горят без влаги, с червеня дождика нет. Худо живётся, без тебя — маятно. Куды ни кинь — всюду клин…
Глава 14
День медленно перевалил за полдень. Яркие краски разноцветного сияния радужно переливались над далекими верхушками высоких деревьев, уходящих под самые облака. Солнечные зайчики, пробивавшиеся сквозь густые лапы сосен и елей, медленно бегали по предметам. Медно-красные стволы стояли один стройней другого. За поляной раскинулся смешанный лес: Клёны хмелем обвитые, буйно раскинулась бузина, ярко алели волчьи ягоды, разрослись плоды колючего шиповника, лопушатник выше колен. В воздухе пахло листвой.
По лесной дороге двигались две повозки в направлении известном одному только вознице. Кони шли шагом, мягко ступая копытами по примятой траве. Мирно поскрипывали колеса. Нагулявшиеся, они медленно тянули телеги. Еле слышно с одной из них доносились мужские голоса. Не большие ямки и выступы по пути движения постепенно укачивали и склоняли в сон.
Путники проезжали безлюдное селение. Крестьянские избы стояли вдоль дороги убогие, придавленные, скривившиеся и пустые. Дворы, заросшие крапивой и сорной травой, были разгорожены. Сараи раскрыты настежь. Трухлявый, ветхий забор с выжеванными временем тесинами качался на ветру. Здесь и там, из-за поваленного ограждения выглядывала на улицу бледная крапива. Показалась старая, засохшая кривая яблоня. В стороне над дорогой тихонько поскрипывала, раскачиваемая ветром длинная дуга от рассохшегося колодца.
— Куда поехал? Зачем? — у путешественника было хмурое настроение. Ноздри щекотал терпкий запах лошадиного пота, сухой пыли и цветущей полыни. — И что мне — истинному горожанину в пятом поколении делать в этой забытой во времени и пространстве, глухой деревне? Ведь только обустроился! Начал заводить полезные знакомства. Девчонку присмотрел симпатичную, — глубокий вздох и долгое позевывание. — Почти придумал, чем заняться в этом мире. А тут раз… и наследство с голодными крестьянами — как снег на голову свалилось! А оно мне надо? — Снова недовольный выдох.