– Повышенная чувствительность вестибулярного аппарата к космическим перелётам – известный побочный эффект вырожденного потока. Конечно, не так чтобы в ноль, но это частности. Разумеется, сам факт перерождения не отменяет смертный приговор Брого Тума… твой приговор. А значит, твоё пребывание здесь более чем обосновано. Я бы даже назвал это смягчением наказания.
– Послушайте, вы! Не знаю, что вы там не поделили с Тумом, но я – не он! – голос предательски срывался, но Эшер больше не мог слушать этот бред. Ещё вчера он всё бы отдал, чтобы узнать тайну своего рождения, но сегодня она превратилась в смертельную ловушку, которая стремительно затягивала жертву словно гомеровская Харибда. – Вы видели, что показывает свиток? Видели космического Червя? Он поедает энергетические линии и летит к Земле! Может, хватит уже пороть дичь насчёт меня и Тума, лучше ответьте, что будет, когда Червь сожрёт энергоузел всего человечества? Если Тум давно знал о нём, почему вы ничего не сделали? Не сказали людям? И за что, вакуум его побери, вы казнили Брого Тума?
– Космический Червь? Оригинальная метафора. Тум не вдавался в детали, сказал только, что это будет существо, которое питается чужими потоками, – при упоминании Червя координатор и бровью не повёл. Весь внимание, он даже подался вперёд: – Ещё какие-нибудь подробности будут? Нет? Жаль. Наши учёные досконально изучили свиток и только после этого передали в частную коллекцию. Оптический эффект, который позволяет одновременно наблюдать Солнце, Землю и значительно удалённую точку пространства, причём независимо от местоположения наблюдателя, бесспорно, заслуживает внимания. Только ничего там нет, никакого Червя или другого пожирателя энергетических потоков, как изволил выразиться Брого Тум. Просто пустой сектор космоса далеко за пределами обитаемой Вселенной, – агент выдержал паузу, наблюдая за реакцией молодого человека: – Жаль, Тум унёс с собой в могилу секрет этого прелюбопытного фокуса с линзой в свитке-головоломке.
– Вы что, послали Тума на смерть за то, чего даже не видели? – слова сами слетели с языка, настолько очевидно и вместе с тем безумно это звучало.
– Нам… Порядку не обязательно видеть. Брого Тум ещё при жизни стал легендой, кем-то вроде бога новой эпохи. Лучшей эпохи в истории человечества, если на то пошло. Он подарил миру память прошлых жизней, подарил подлинное бессмертие – в самом деле, чем не божество? Даже сегодня люди готовы поверить каждому его слову, не требуя доказательств, и послушно последуют за ним, словно стадо овец. Верить – не значит видеть своими глазами; вера по определению сильнее видимых доказательств, – координатор говорил мягко и терпеливо, тем же тоном когда-то давно монахи объясняли маленькому Эшеру, как устроен большой и сложный мир:
– И знаешь, что Брого Тум захотел сказать своей пастве сто пятьдесят лет назад? Что люди должны рассеяться по Вселенной и забыть свои прошлые жизни. Звучит как чистое безумие, не правда ли? Но только так, по мнению Брого Тума, человечество могло спастись от космического пожирателя потоков, который существовал только в его воспалённом воображении. Он хотел посадить людей на огромные корабли и отправить как можно дальше от Земли, за пределы обитаемой Галактики. Понимаешь, что это означает? В масштабах человеческой цивилизации? Неизбежную гибель, – слова упали в пустоту, захватившую воображение, и произвели эффект разорвавшейся бомбы, так что у Эшера на секунду даже перехватило дыхание:
– Для начала, обречь человечество на годы скитаний в поисках пригодных для жизни планет, поскольку терраформирование займёт не меньше, а то и больше времени – пока стабилизируется химический состав атмосферы, изменится скорость вращения и прочее. Обречь наших потомков на борьбу за выживание во враждебных, новых мирах. Оставить в прошлом большую часть культурного наследия; отбросить научно-технический прогресс на сотни лет назад, ибо выживание требует решение качественно иных задач. А спустя несколько поколений, когда никто уже не вспомнит близких и друзей из прошлых жизней, начнётся война за ресурсы с соседними колониями. По сути, Брого Тум призывал уничтожить человеческую цивилизацию нашими собственными руками, – офицер пожал плечами, предлагая Эшеру самому сделать нехитрые выводы:
– Пугающая перспектива, но на деле – всего лишь бред старика, который отказывался перерождаться больше трёхсот лет и жестоко страдал от синдрома накопления ошибок. Но стоит его бредовым теориям получить огласку, и миллиарды людей примутся строить корабли, чтобы навсегда покинуть Галактику. Порядок не мог этого допустить тогда и не допустит сейчас. Именно поэтому энергетическую линию Брого Тума оборвали, а мир сохранил веру в его добрый гений, не узнав о помешательстве. Именно поэтому ты, Эшер, сегодня оказался здесь.