– Эшер, зря ты это затеял – только время терять! – крикнул Пьетро, с нарастающим беспокойством наблюдая за тем, как он рыщет среди высоких серебристых колосьев. – Сколько лет прошло – пятьдесят или больше? Схрон торговца душами наверняка давно нашли и обчистили. Надо убираться, и чем скорее, тем лучше. Эшер, ты меня слышал? Брось ты это! – настойчиво повторил он.
Тата стояла в воротах шлюза, демонстративно скрестив руки на груди – вопреки своему обыкновению, она даже не пыталась помочь.
– Нет! Он должен быть где-то здесь... Это – мёртвая земля, понимаешь? Мёртвая! Эта трава, – Эшер дёрнул серебристую метёлку, – отравляет землю. А чтобы её извести, нужно отравить почву ещё сильнее. Сюда и через двести лет никто не сунется – вот почему я выбрал это место.
Он, наконец, нащупал крышку люка и дёрнул на себя; когда облако пыли осело, Пьетро и Тата увидели яму, выстланную чёрной термоплёнкой. На дне аккуратными рядами выстроились контейнеры, судя по маркировке – с сухпайками времён последней войны с колониями, блистеры с «сухой водой» и пыльные банки без опознавательных знаков, не внушавшие доверия. Что бы торговец душами не задумал, подготовился он основательно: провизии хватило бы на путешествие до Земли.
– Чёртова последняя сделка… чёртов Мактуб! – спрыгнув в яму, Эшер тихо, с досадой выругался. – Ну почему он не остановился…
Укладывая контейнеры штабелями на краю тайника, он отчётливо вспомнил, как оставил их здесь, готовясь к бегству с Амиса. К тому времени торговец скопил достаточно денег, чтобы покинуть родную систему и обосноваться в каком-нибудь живописном мире поближе к настоящей цивилизации. Он ещё не решил, чем займётся и какой будет его новая жизнь, но точно знал, что больше не хочет иметь дела с Порядком и всем, что произрастает из земли. Но была одна загвоздка: покидать Амис разрешалось только с позволения старейшины, а торговец душами никогда не соответствовал здешним представлениям о достойном члене общества. Он много лет уклонялся от обязательной работы в поле, часто переезжал, старался не мозолить глаза местным, а если и попадал в поле зрения властей, то самым позорным образом слонялся без дела.
Для торговца душами оставался только один путь с Амиса – на корабле контрабандистов, которые дважды в год, в глухой южной степи выкупали по дешёвке второсортное сырье, забракованное официальными скупщиками. Но перед этим надо было достать транспорт, под покровом ночи забрать провизию из тайника и предпринять долгое, опасное путешествие на юг: по заброшенным дорогам и через дикую степь, где нет любопытных взглядов и длинных языков соплеменников. За «счастливый билет» старпом заломил неподъёмную цену, потому что точно знал: если «зайцу» действительно нужно, он найдёт любые деньги, если нет – игра не стоит свеч. Но торговец собрал нужную сумму и в шаге от исполнения мечты внезапно обнаружил, что жатва закончилась полтора месяца назад, а значит, контрабандисты вернутся ещё нескоро. Не желая дуреть от безделья, считая дни до вылета, он решил провернуть одну единственную, самую последнюю сделку, просто чтобы не начинать новую жизнь без гроша за душой… на ней-то он и погорел.
– Пьетро! Помоги мне! – Эшер обернулся, но мальчишки уже и след простыл.
Не помощь неожиданно пришла Тата. Нехотя, с недовольной миной девушка подхватила коробки, которые оказались тяжелее, чем она думала, и быстро засеменила вверх по трапу. Беспокойство Пьетро оказалось заразным: она нутром чувствовала – что-то здесь не так, но не находила рационального объяснения своей тревоге, и поэтому спешила вдвойне. Только случайный взгляд на линию горизонта, дрожащую в мареве закатного солнца, заставил Тату вспомнить то, о чём они с Пьетро совсем забыли в суматохе последних часов.
– Чёрт! Патруль Порядка! – ахнула девушка и выронила коробки. Заламывая руки, она виновато запричитала: – Эш, прости! Пьетро вызвал их, когда Родникс сказал, что тебя будут судить… Мы думали, координаторы успеют остановить их! Мы не знали…
– Какого Тума?! – скинув оцепенение, взревел он. Собственное воскрешение и то, кажется, шокировало меньше. – Не могли сказать раньше? Вместо того, чтобы читать мне проповеди!..
– А ну, цыц! Они уже здесь, – Пьетро скатился по трапу, словно за ним гнался пыльный демон, подхватил стопку контейнеров и бросился наверх: – Три звездолёта – стандартное патрульное звено. Не нашли источник сигнала на исходных координатах, и теперь сканируют поверхность с орбиты. Так что у нас минут десять, не больше. Отставить трёп! Грузимся и валим! – он забросил контейнеры в шлюз и бегом вернулся за второй партией.