– Говорю же, нас подбили. Пробоина в правом борту, – Эшер криво улыбнулся. Ему сейчас совсем не хотелось думать о том, что произошло и чем это чревато для Ациноникса и для него самого; выслушивать причитания Таты хотелось ещё меньше. – Не отвлекай меня, ладно? Рано расслабляться – здесь могут быть другие патрули.
Амис остался позади, но ощущение опасности не отпускало. Он всё прокручивал в голове, как искусно и безжалостно вели их патрульные звездолёты в пределах атмосферы – будто гончие псы, травившие загнанного зверя. Кто бы ни сидел за штурвалом этих кораблей, у них было мало общего с агентами из Солнечной системы – те больше полагались на свой авторитет и безоговорочное подчинение граждан, усвоенное на уровне рефлекса за многие, многие жизни под колпаком Порядка. Эшер смутно помнил координатора, который сводил покупателей с торговцем душами: из числа штабных, он никогда не опускался до грязной работы и ни разу не появился в окрестностях Амиса. Агентов, представлявших власть Порядка в их секторе Галактики, торговец отродясь в глаза не видел, а те, кто отважился пересказывать слухи, упоминали их только шёпотом, убедившись, что рядом нет лишних ушей, и неизменно в контексте очень, очень скверных историй.
В бытность свою послушником, Эшер не раз слышал байки о координаторах, патрулировавших дальние рубежи Галактики. Волки-одиночки, суровые и безжалостные, они осаживали зарвавшихся контрабандистов, пресекали войны за ресурсы между торговыми корпорациями и ограждали закрытые колонии от контактов с внешним миром. Истории об их подвигах завораживали мальчика, но, став постарше, он нашёл образ координаторов-дозорных явно приукрашенным и даже романтизированным, ведь ни о каких волнениях на границе в новостях никогда не упоминали. Но сегодня Эшер на собственной шкуре убедился, насколько они опасны – в неполном составе, без гравилуча – такого даже Пьетро не мог предвидеть. Эшер не знал, чего от них ждать, и понимал, что одного только преимущества в скорости может оказаться недостаточно, поэтому старался быть начеку.
К счастью, пробоина не повлияла на работу систем корабля, по крайней мере пока Эшер ничего такого не заметил. Ациноникс нёсся вперёд, невзирая на противный сквозняк в правом боку, пробиравший пилота до костей, но даже микроскопический метеорит, попав под обшивку на такой скорости, мог разворотить внутренности звездолёта. Эшер содрогался от одной только мысли, что рано или поздно придётся искать место для посадки и попробовать починить корабль, ещё бы он или Тата что-нибудь смыслили в механике. Искать мастера было слишком рискованно: появление Ациноникса и так привлекало ненужное внимание.
Несколько часов спустя девушке удалось оттащить Эшера от панели управления, убедив хотя бы ненадолго включить автопилот и передохнуть. Правая рука его по-прежнему не слушалась: при попытке согнуть её или поднять, боль пронзала предплечье, а локоть заклинивало намертво, словно заржавевший шарнир. Тата заставила его закатать рукав и с видом знатока осмотрела руку, но не обнаружила ни повреждений, ни следов воспаления. Тогда она, несмотря на протесты Эшера, бесцеремонно оторвала от белой монашеской робы широкую полоску ткани и смастерила бондаж. Поначалу боль в локте казалась невыносимой, но потом стала стихать: Тата заверила, что покой и по возможности отказ от ручного управления помогут избавиться от фантомных болей.
– Ну так, и куда мы летим? – поправив повязку, поинтересовалась девушка.
– В тринадцати секторах отсюда есть скопление чёрных дыр, – Эшер баюкал «подстреленную» руку, с недоверием прислушиваясь к отголоскам боли. – Провизии достаточно, но придется экономить: если всё правильно рассчитать, должно хватить на дорогу туда и обратно…
– Погоди, если это – то скопление, о котором я думаю, то в его окрестностях нет ни одной обитаемой системы, – Тата нахмурилась. – Там вообще ничего нет, только зона отчуждения. Что ты хочешь там найти?
Эшер подозрительно долго медлил с ответом, и сомнения, закравшиеся во время сумасшедшей гонки с патрульными звездолётами, вспыхнули с новой силой: что если он –уже не тот Эшер, которого она встретила на второй планете от Солнца? Что если в нём теперь больше от торговца душами с Амиса, чем от бывшего послушника ордена Источника Потока? Или, пока смертная полынь вытягивала жизнь из своей жертвы, мозг Эшера был повреждён? Он ведь уже не дышал – она видела это собственными глазами. Стараясь не накручивать себя и не поддаваться панике раньше времени, Тата осторожно спросила: