– Это что же за война такая, если по врагам палят чёрными дырами? – торговцу вдруг стало любопытно, что за снаряд вместо взрывной воронки оставляет чёрную дыру, и как он выглядит.
– Не война, нет, а истребление целой цивилизации. Жаль, что мы с ними уже не пересечёмся. Только представь, чему мы могли бы у них научиться! – Тум мечтательно вздохнул и неожиданно сменил тему: – А ты знаешь, почему к чёрным дырам запрещено приближаться? Даже исследовательским судам. В своё время энтузиастов хватало, только что в очередь не выстраивались. Ведь считается, что на безопасном расстоянии от горизонта событий наблюдателю ничего не угрожает, хотя и наблюдать там, по правде говоря, особо нечего.
Как оказалось, это справедливо только для привычного нам трёхмерного пространства. Но чёрная дыра существует и в других измерениях, и там её притяжение воздействует на энергетические потоки живых существ сильнее, чем гравитация на их физические тела. Так что, не так страшен горизонт событий, как то, о чём первые исследователи даже не подозревали… и поплатились за незнание жизнью. Люди на борту натурально сходили с ума, а пилот направлял корабль прямиком в бездну – это выглядело как самая настоящая эпидемия безумия. Официальные хроники называли эти инциденты несчастными случаями и по заказу правительства занижали цифры, а сколько людей погибло на самом деле – до сих пор неизвестно. А если слухи о том, что одно время Федерация всерьёз занималась изучением чёрных дыр, правдивы, то вообще страшно представить…
Но факт остаётся фактом: на якобы безопасном расстоянии от горизонта событий чёрная дыра не просто притягивает энергетические линии членов экипажа, она их буквально засасывает. И тогда людей обуревает непреодолимое желание заглянуть в бездну… Это совершенно особый сорт безумия: оно принимает форму псевдологической цепочки умозаключений, когда человек прекрасно осознаёт, что и зачем делает, но не видит изъяна в своих рассуждениях. Но сейчас не об этом.
Надо думать, человечество не первым открыло этот эффект. Скажу больше: очевидно, я не первый предсказал появление космического пожирателя потоков, и скопление, о котором я тебе говорил, доказывает это. Оружие, которое создаёт чёрные дыры, создавалось, чтобы остановить монстра. Но его создатели просчитались.
– Наверное, это потому, что с ними не было тебя, – мрачно пошутил торговец. Полуночные байки о пилотах-самоубийцах и погибших цивилизациях угнетали, а он так до сих пор и не понял, к чему Тум завёл этот разговор и при чём тут запасной план.
– Они хотели заманить чудовище в чёрную дыру, но просчитались. Может, думали, что искривлённые энерголинии сработают как приманка, или что оно само бросится в бездну, или попадёт в гравитационную ловушку – туша-то должна быть огромной, чтобы проглотить энергоузел размером с планету. Но, если я прав, и это существо по природе своей сродни энергетическим паразитам, то у него вовсе нет физического тела. А если у него нет и разума в привычном понимании, то на него вряд ли действуют силы, что вызывают у людей безумие и заставляют заглянуть за горизонт событий. Как бы там ни было, минное поле из чёрных дыр его не остановило.
– М-да. Не повезло. Так я это, пойду? – благодаря эффектной паузе торговец должен был прочувствовать всю трагичность финала этой истории, но ему дико хотелось спать.
– Тебе лишь бы дрыхнуть, – Тум закатил глаза, – ты ещё не знаешь самого главного. Я заинтересовался скоплением, когда работал над проектом Порядка по поиску разумной жизни. Массивные чёрные дыры, да ещё в такой концентрации сильно искажают картинку – для детекторов потока это слепое пятно, так что за скоплением могли преспокойно обитать братья по разуму. Конечно, я не смог пройти мимо такой заманчивой гипотезы и послал в обход скопления несколько разведзондов. К тому времени, когда от них пришли первые данные, проект прикрыли, а я почти убедился, что кто-то или что-то целенаправленно уничтожает развитые формы жизни во Вселенной, причём вместе с их энергетическими отпечатками. И знаешь что? Ни черта за тем скоплением нет, даже следов простейших организмов. Абсолютно стерильная в плане потока область космоса, будто её кто-то зачистил. Но данные говорили о наличии большого числа планет, во всех отношениях перспективных для зарождения жизни – у нас похожую картину можно наблюдать только в одном секторе Галактики, где, кстати, нет ни одной терраформированной планеты, зато самое большое биоразнообразие и плотность населения как в Солнечной системе.