— Давай закончим работу.
Девушке потребовалось мгновение, чтобы понять, какое именно значение Эйвери вкладывала в слова «закончим работу».
— Мы не можем. Я не знаю, что делать…
— Я знаю. — Эйвери взяла ткань, отложенную Гидеоном. Она посмотрела на Koру, потом пожала плечами. — Я спрашивала у одной из старших жриц в храме. Не для Джейдена — это было несколько месяцев назад.
Медленно Koрa размотала ткань с руки и окунула ладонь в чашу. Вода успокоила покалывание от внезапного притока крови к пальцам, и она спросила:
— Почему?
Эйвери снова пожала плечами.
— Мне было любопытно узнавать о ритуалах. Рождение, брак и смерть — эти обряды многое говорят об обществе. Об его отношении к людям. Ты так не думаешь?
Чувство, подозрительно напоминающее досаду, царапнуло Кору. Гидеон приютил ее и предоставил ей дом — нет, больше чем дом. Семью. Он, его сестры, и весь их Сектор приветствовали ее как свою, в качестве члена королевской семьи.
И беженцам, спасшимся от уничтожения в Секторе 2, потребовалось времени меньше, чем ей, чтобы узнать свою культуру.
— Не надо, — пробормотала Эйвери.
— Не надо что?
— Смотреть на меня так, как будто я такой же хороший человек, как и ты. — Она сделала паузу, а затем снова продолжила обмывать тело Джейдена. — Тем более что я просто лгала прямо в лицо.
Кора смотрела на нее.
— Это правда, — ответила Эйвери, как будто взгляд был вопросом и комментарием. Осуждением. — Что ты знаешь о Секторе 2 до войны?
Почти ничего, что не вращалось бы вокруг печально известного района борделей, но будь она проклята, если заговорит на такую деликатную тему.
— Они сосредоточились на торговле. Импорт и экспорт товаров для города, насколько я знаю.
— Не уклоняйся. Я же этого не делаю. — Эйвери сверкнула понимающим взглядом. — В основном, они торговали шлюхами.
Щеки Коры загорелись румянцем.
— Я не хотела говорить этого.
— Они никогда не называли это древнейшей профессией в мире.
— Думаю, что нет.
Эйвери продолжала:
— В саду были разные заведения, и каждый дом имел свою собственную отличительную черту. Если вы пожелали наивную инженю — вы получите георгин. Если вашим предпочтением были пары, всегда был Дом Плюща. А если вы хотите по-настоящему страшную женщину, такую же красивую, как и смертельно опасную, то вы выбираете орхидею.
Она пополоскала ткань в чаше, потом медленно опустила ее в воду.
— Моя сестра Алекса была орхидеей. Ты знаешь Лекс?
— Знаю.
Кора впервые встретилась с королевой Сектора 4 во время войны.
— Встреча с ней была… интригующей.
— Да?
— Ладно, более чем неловкой. Она угрожала выстрелить мне в лицо.
Эйвери разразилась насмешливым хохотом.
— Как я и говорила, красивые и смертельно опасные! — Ее пальцы судорожно сжались вокруг края каменного стола, пока костяшки не побелели, выдавая неискренность ее шутки.
— Я прошла обучение в Доме Роз. Они учили нас, как быть всем. Хозяйкой, любовницей, экономкой. Рабыней. Домашним животным. Вот почему я расспрашивала об обрядах. Я должна была узнать все, что могла, о Секторе 1.
Не улавливая логической цепочки, Koрa не могла проследить за ходом мысли женщины.
— Я не понимаю.
— Мой покровитель умер в результате взрыва. — Эйвери сглотнула, затем умоляюще посмотрела на Koру, широко раскрыв глаза. — Меня обучали заниматься всеми этими вещами для него. Быть идеальной женщиной. И я до сих пор продолжаю так жить, даже если не осталось того единственного, для кого я должна быть идеальной.
Слова врезались в Koру, распространяясь по груди ослепительной болью, пока та не превратилась в огромный ком в горле. Несмотря на все вопросы о происхождении, мучившие ее, она никогда не задавалась вопросом, кто такая Koрa Беллами. В сердце, в душе она точно знала, что хочет сделать со своей жизнью и кем хочет быть. Именно это удерживало ее, помогая в тяжелое время оставаться в здравом уме. Она не могла даже вообразить, что может почувствовать себя потерянной в такой ситуации.
Эйвери все еще наблюдала за ней, молча умоляя о понимании, когда Koрa взяла ее за руку.
— Так сделай это для себя. Совершенство подходит для тебя. Или несовершенство. Будь абсолютно безалаберной, если так хочется. До тех пор, пока это не станет соответствовать тому, что ты хочешь.
— То, что я хочу. — Эйвери обдумала сказанное и сжала пальцы Коры. — Благодарю тебя!
— Да без проблем.
Женщина отстранилась и извлекла ткань из чаши. Пробормотав что-то себе под нос, она выжала ручеек душистой воды на лоб Джейдена. Сделала паузу, а потом повторила этот жест еще два раза. Сейчас это напоминало действия Гидеона, когда Кора вначале пришла во двор — священный ритуал, со значением которого у нее не было времени ознакомиться.