— Я уверен, что риск достаточно высок, чтобы пойти без страховки. Это отлично подготовленные боевики Базы.
— Как я уже сказал, идут две команды. — Дикон указал на Эшвина. — Малхотра, ты берешь Ану и Зика, и выдвигаетесь навстречу Ивэну и Бишопу. Ваша цель — туннель. Все остальные — со мной.
Началась бурная деятельность. Рейес щелкнул лезвием, закрыл и сунул его обратно в карман. Гейб проверил рукояти ножей-близнецов, закрепленных на пересекающих его спину ремнях, опасных и достаточно длинных, чтобы называться короткими мечами. Ана вскинула за спину винтовку длиной почти в ее собственный рост.
Зик выпрыгнул из грузовика и направился к Эшвину, когда Дикон ухватил его за плечи.
— Прежде, чем я отправлю тебя туда, мне нужно точно знать, что ты не натворишь глупостей.
— Я в норме, — пообещал Зик. — Все под контролем.
— Ты травмирован и испытываешь душевную боль. — Дикон понизил голос до еле слышного шепота. — Никто не будет винить тебя, если ты останешься.
— Я не могу, Дикон, — голос Зика звучал жестко и грубо. — Ты должен позволить мне сделать это! Ради Джейдена, договорились?
— Отлично. Но будь осторожен, — приказал он. — Не рискуй безрассудно.
— Понял.
Дикон отпустил его, и Зик, схватив свою винтовку, присоединился к Ане.
Ни один из них не выразил сомнений, оказавшись под командованием фактически чужака. Всадники присоединились к Махаи, уже скользившему по краю поля.
Ивэн и Бишоп встретили их на опушке леса.
— Нам туда, — сказал Ивэн, мотнув головой вправо, в сторону тихо шелестевших деревьев. Бишоп молча кивнул, и оба тихо растворились в перелеске с привычной легкостью людей, много времени тративших на выслеживание добычи в дикой природе.
Ана и Зик следовали за ними с плохо скрываемой неловкостью городских жителей, морщась при каждом хрусте веток. Эшвин игнорировал их, сосредоточившись на усиливающихся звуках на границе восприятия: низкий гул голосов, чередующийся с резкими взрывами хохота.
Ивэн остановился у самой кромки леса, позади огромного, криво стоящего валуна. Бишоп присел и высунул голову достаточно далеко, чтобы внимательно рассмотреть происходящее на лагерной стоянке.
— Там по-прежнему двенадцать, — прошептал он, отодвинувшись назад, чтобы Эшвин мог занять его место.
Перед ним раскинулось будущее поле боя. Он уже видел изображение с высоты птичьего полета, но окружающая местность выглядела иначе, если смотреть непосредственно с земли.
Дезертиры соорудили свое временное убежище на пыльной поляне, рядом с заброшенной железной дорогой.
Примерно сто ярдов отделяло кромку леса от ближайшего человека. Места вполне достаточно, чтобы стать беспечными, предполагая, что они успеют заметить, если кто-то начнет приближаться, или считая, что никто не найдет их здесь.
Ублюдки были не правы в любом случае.
Первый выстрел грохнул в неподвижном воздухе. Пуля снайпера прошила затылок дезертира. На поляне все резко замерли на одно роковое мгновение замешательства, которого едва хватило, чтобы тело ударилось о землю.
В тот же момент команда Дикона бросилась в лагерь, открыв огонь по боевикам.
Зик напрягся, его палец скользнул на спусковой крючок, но Эшвин предостерегающе схватил его за плечо.
— Подожди.
Ивэн бросил на него внимательный взгляд. Бишоп нетерпеливо дернулся. Даже Ана украдкой посмотрела на Махаи. Малхотра знал, что они засомневались, не привел ли он их в своего рода западню. Ведь он удерживал их от нападения, в то время как их братья могли погибнуть.
Всадники могли не доверять ему столько угодно, до тех пор, пока подчинялись.
Хаос на полянке усилился. Кое-кто из дезертиров схватился за свое оружие и начал отстреливаться.
Эшвин проигнорировал их, сосредоточив свое внимание на деревянной двери туннеля. Он досчитал до девятнадцати, когда она распахнулась. Оттуда выскочил человек в расстегнутой рубашке, держа в руках штурмовую винтовку.
— Я первый, остальные за мной, — пробормотал Эшвин. — Бишоп, прикрой нас. Не позволяй им закрыть эту дверь.
— Понял.
Дрожь пробежала по телу Зика. Эшвин подтолкнул его.
— Вперед!
Они выскочили из перелеска, адреналин боя хлынул по венам огненной волной.
Время, казалось, замедлилось, давая Эшвину возможность оценить и изменить траекторию движения, если это понадобится. Он отметил местоположение каждого из Всадников команды Дикона — все по-прежнему на ногах — а также позиции их оставшихся противников. Он зафиксировал Бишопа, когда тот развернулся и прикрыл их, стреляя им вслед, пока они мчались по направлению к туннелю.