Вертолет был серый. Весь.
В нем поднялась волна гнева, не ослабевшего за все эти годы. На непослушных ногах Чарли рванулся к открывавшейся дверце. Люди, появившиеся в дверях, в недоумении уставились на него.
- Кто вы такой? - спросил один из них: у него даже волосы под цвет формы.
- Вы что, не умеете читать? - Он рукой провел по тому месту, гае на золотистом фоне черными буквами было написано его звание:
- Я шериф, - но тотчас же отдернул руку, так как на привычном месте ничего не было. Одев чистую форму, он в суматохе забыл приколоть звезду. Вы слышали, что я сказал? - рявкнул он, воспользовавшись замешательством человека, уже обогнувшего его. - В услугах "эскадрильи вампиров" здесь не нуждаются! Во всяком случае, не в моем графстве.
- Так это вы и есть тот самый шериф? - холодно произнес тот, что выглядел постарше. - Как же, наслышаны о вас! Но мы врачи и займемся ранеными, поскольку других медиков пока нет. А если вы решитесь в нас стрелять, -он бросил взгляд на руку шерифа, лежащую на кобуре,- то вам придется стрелять-нам в спину! - Он кивнул своему напарнику, и они, не оглядываясь, двинулись к лайнеру.
Шериф медленно застегнул кобуру. Что ж, они действительно только врачи, так пусть хоть раз поработают по-настоящему. Его это вполне устраивало. Из-за деревьев показались новые вертолеты, и над Каналом разнеслись завывания сирен.
Шериф хотел было помочь Эду Холмеру - тот выносил из разбитого лайнера раненую женщину - но раздумал, решив, что будет полезнее, если он займется другим делом, например, организацией людей, которых вскоре будет здесь слишком много.
Над лайнером закружил ярко раскрашенный вертолет пожарной службы, проверяя, нет ли огня.
Постепенно возобладала деловитость и организованность. Пассажиров, способных двигаться самостоятельно, выводили из зоны аварии. Ранеными занимались медики всех рангов, даже два местных врача, услышав аварийный вызов по радио, явились на место аварии. Один из них, старый доктор Хойланд, давно был на пенсии, но, несмотря на свои семьдесят лет, всякий раз мчался на место происшествия, как только слышал вызов. Но сегодня он был действительно нужен.
В сторону увеличивающегося ряда тел под накидками и одеялами шериф взглянул только один раз, ибо в этот момент его внимание привлекли двое в сером; они несли носилки в сторону ненавистного вертолета. Разъяренный шериф в мгновение ока оказался у них на пути.
- Разве этот парень мертв? - завопил он, заметив вздрагивающие губы и блестящие неподвижные глаза лежащего на носилках.
- Вы что, смеетесь?- Тот, что шел первым, посмотрел на Чарли почти с улыбкой. - Мы таких только и берем. Прочь с дороги!
- Верните его к остальным раненым. - Шериф решительно взялся за револьвер.-Это приказ!
Человек, стоявший перед ним, переступил с ноги на ногу, не зная, как поступить, но тут вмешался второй.
-Опускай.
Поставив носилки, второй "вампир" выкинул из кармана "уоки-токи" и начал что-то говорить, но разъяренный Чарли не вслушивался в его слова. - Я не шучу! - прорычал он, по-прежнему угрожая револьвером.
К ним торопливо подошел еще один в форме НФТ, тот, что недавно говорил с шерифом, в сопровождении двух десантников из гарнизона штата. Их Чарли давно знал, но не дал им и рта раскрыть.
- Док, будет лучше, если вы погрузите своих вампиров в вертолет и побыстрее уберётесь отсюда. Я не позволю вам охотиться в моих угодьях.
- Мы ничего такого здесь предпринимать и не пытаемся, - почти печально покачал головой дрктор. - Я говорил уже, что мы о вас наслышаны, шериф, и всегда держали своих людей подальше от греха, то есть от подвластной вам территории. Мы не любим склок, но сейчас наступил момент поставить все точки над "и". Как и все другие организации, НФТ охраняется федеральным законом.. Никакие местные власти не имеют права вмешиваться в его деятельность. Никакие, вы слышите? Не будем создавать прецедент. Прошу вас отойти в сторону и не мешать моим людям.
- Нет! - прорычал шериф, наливаясь багровым румянцем. - Не в моем графстве! - Он отступил в сторону, но револьвер не убрал. К нему вплотную подошли десантники.
- Мистер Вандеен, доктор прав, - кивнул шерифу старший. - Закон на его стороне. Не причиняйте самому себе неприятностей.
- Назад! - закричал шериф.
Внезапно в его ушах что-то лопнуло, и десантники схватили его под руки. Не обращая внимания на боль в груди, Чарли начал вырываться. Когда прибежал доктор Хойланд, шерифа уже опустили на землю. Над ним склонился врач в форме НФТ.
-Что случилось? - спросил Хойланд, вытаскивая стетоскоп. Выслушав объяснения, доктор расстегнул шерифу воротник и начал его выслушивать; потом достал шприц-тюбик и быстро сделал укол.
-Этого давно следовало ожидать, - сказал доктор, пытаясь подняться на ноги. Десантник помог ему. Лицо доктора, все в морщинах, было похоже на морду старой охотничьей собаки, да и выражение глаз такое же задумчивое. Ненадо было его волновать. Уже много лет он страдал от грудной жабы. Я много раз просил его не нервничать, но вы сами видите, как он выполнял мои рекомендации.
Начал накрапывать мелкий дождик. Доктор спрятал подбородок в воротник пальто и сделался похожим на древнюю черепаху.
Шерифа осторожно уложили на носилки, сняв с них тело парня, и отнесли в вертолет. За носилками последовали оба доктора. Внутри вертолета между отсеками, изолированными упругим стерильным пластиком, проходил узкий коридор. Шериф пришел в себя, хотя дышал тяжело и хрипло.
- Я уже пять лет уговариваю его сделать пересадку сердца, взволнованно говорил Хойланд, поглаживая шерифа по голове, как младенца. - Его собственное сердце не переносит даже слабого коктейля с содовой.
- И он, конечно, отказывался? - спросил врач из НФТ.
- Да. По поводу НФТ и пересадок у Чарли был пунктик.
- Я заметил, - сухо произнес доктор.
- А вы знаете почему?
Голоса доносились до Чарли как бы издалека, но видел он хорошо, поэтому заметил, как внесли носилки с телом, втолкнули в один из отсеков, а пластиковая стена, как большой алчный рот, приоткрылась и проглотила их. .