— Какие же тебе надо? — бормочет товарищ.
Минут через пятнадцать встали. Эскадрон был спешен, приказано осмотреть седловку.
— Курить бы, — вздыхает один.
— Они вот тебе покурят.
— Кто?
— Синие... «кто»! — передразнил какой-то злюка.
Впереди взметнулось в седле большое тело Гарпенко, за ним вразнобой сели остальные, и эскадрон двинулся снова. Взяли рысь. Непривычные к ночной езде молодые красноармейцы на заворотах и приемах в стороны то совались вперед, то сползали в стороны, позорно для кавалеристов хватаясь за переднюю луку или гриву.
— Уф, черт!.. На колокола прямо, — стонет один отрезкой спирающей дыхание боли.
— А ты шлюзами крепче держись, а на стремена-то меньше дави, чтобы только не срывались, — советует старослужащий.
Не доезжая до места, к командиру на галопе подъехал разведчик. Едва сдерживая-пляшущую лошадь, он хриплым шепотом докладывал:
— Уж я хотел ехать, а потом смотрю так на свет, а у него за плечами палка. Винтовка — думаю.
— Скорее докладывайте. Чего вы мне как сказку рассказываете!
— Командир Исаков приказал сказать, что замечен противник на Горбатом мосту, — скороговоркой доложил подъехавший.
— Вот и все. Езжайте обратно и передайте, чтобы продолжал выполнять задачу.
— Есть выполнять задачу! — Красноармеец дал повод и сейчас же растаял.
Съехали вовсе с обочины и перешли на шаг. Командиры шепотом учили красноармейцев, как нужно заставить коня идти тихо, как на цыпочках. Мягкая прошлогодняя листва скрывала топот, освобожденная дорога томилась в безделье.
Пук... Пук... Пук-пук!.. — слабо донеслось с моста. Эскадрон остановился. Красноармейцы, привстав на стремена, напряженно вслушивались.
— Хитрович! Узнайте, в чем дело.
Хитрович обогнул командира и крутой рысью поехал к выстрелам. У моста он встретил разведчика.
— В чем дело? — остановил его Хитрович.
— Баскаков в плен попал, — задыхаясь, ответил разведчик. — Вместе ехали, а у куста как бросются на нас! Его схватили, а я угнал... Вот чего-то рукой схватил, тряпку какую-то.
Хитрович достал фонарик и, близко направив к руке разведчика, щелкнул. В неуспокоившейся еще руке разведчика жадно трепыхалась красная женская косынка.
— Бабья, ч-черт! — выпустил разведчик косынку и брезгливо вытер ладонь о колено. Хитрович поймал косынку и сунул ее в карман. В груди у него взвыла знакомая тоска. «Медички. Ветров-то за ними, значит, уехал. Пошла ли она?» — мелькнуло у него.
— Подержи коня, — бросил он разведчику и, соскочив, побежал к мосту, нагибаясь и крадучись.
Зная, что около дороги разведчики тереться не будут, он взял вправо и, высматривая каждый кустик, чутко прислушиваясь, пошел к каналу. На валу канала — приглушенный говор. Хитрович ползком пробрался в ближайший к валу куст и схоронился. Слева, изогнувшись, перешагнул через канал мост, перешагнул — и застыл; он был пуст и тих, будто через него никогда никто не ездил и не ходил. Мост почти упирался в большое Бронницкое шоссе; оно серело из темной зелени бесконечно длинным деревенским холстом. Хитрович, прощупывая дорогу взглядом, в полуверсте вправо увидел повозку, окруженную темной кучей народа. Внизу канала опять забормотали. Хитрович, осматривая прибрежный низкорослый тальник и ориентируясь по голосу, нащупал неясную фигуру пригнувшегося человека.
— Ну, что? — спросил человек.
— Едва не утопили. Перевели-тка... в брод. Пленный-то хотел кричать, но мы ему пригрозили; морду, мол, набьем, не посмотрим.
— А Румянцеву как, шибко?
— Нет, за волосы только дернули... Как же мы теперь? По дороге-то нельзя. Кабы не медички, так вброд пошли бы.
— Мы здесь форсируем... Зови скорее ребят и тащите бревна, вон они у дороги. Положим поперек и перейдем.
От говорившего поднялась фигура и, пригибаясь, побежала по берегу назад.
— Пулемет! Пулемет! — спросил опять тот же голос. — Не спишь?
— Не-е, — ответили из куста от дороги.
У дороги замаячили фигуры, подняли один конец бревна и понесли к берегу. Потом бревно, сползая, зашуршало к воде. Хитровича кто-то осторожно пошевелил за ногу, он дернулся, как от ожога, хватаясь за кобуру нагана.
— Тс-с, это я.
К плечу Хитровича подполз разведчик Ковалев.
Хитрович, склонившись к самому уху, прошептал Ковалеву обстановку.
— Не теряй из виду никого. Смотри вон за теми. Это или застава, или уже передовые части.
Помкомвзвода сполз вниз и побежал к лошади.
— Противник готовит переправу вот в этой стороне, видимо, хочет обойти с фланга, — занося ногу в стремя, передал Хитрович разведчику. — Передайте Исакову.