— Шел бы ты своей дорогой, эскид. Мы тебя не трогаем, и ты нас не трогай. Мы только свое заберем….
— И что же в таком уединенном месте вы определили как «своё»? Насколько мне известно — это общественная территория.
Главарь недобро усмехнулся:
— Это ты правильно заметил — уединенное.
Аяс с жалостью посмотрел на незнакомца в строгой темно-серой форме. Убьют его. Эскид был абсолютно безоружен и спокоен. Он даже на шаг не сдвинулся, пока к нему бежали трое из четырех. Четвертый же бросился на Аяса. Но даже занятый самообороной, Аяс понял: откуда бралось спокойствие незнакомца. Ему не нужно было оружие, он сам был оружием. Такого боевого искусства Аяс не знал…
Он отвлекся лишь на секунду, и мощный удар наотмашь сбил его с ног. В чувство его привела ледяная вода, брызгами падавшая на лицо.
— Он совсем ребенок! — темноволосая девушка с бездонными черными глазами в такой же серой форме, что и незнакомец, закрыла фляжку и отстегнула напоясную аптечку. — Как они могли?!
Незнакомец задумчиво качнул головой, но ничего не ответил. В поле зрения Аяса появился третий — судя по форме — тоже эскид. Он был чуть выше и чуть стройнее уже знакомого незнакомца. С абсолютно правильными чертами лица и непроницаемым уверенным взглядом.
— Ему лет пятнадцать…
— Шестнадцать с половиной, — не выдержав, уточнил Аяс. Девушка на мгновенье замерла от неожиданности, но тут же собралась и закончила накладывать повязку на разбитую скулу. Она хотела осмотреть еще шишку на голове, но рослый ее остановил:
— Хватит с ним возиться, Кита! Тем более он уже оклемался. Не так ли? — это вопрос уже был адресован непосредственно Аясу. — Нет времени на долгие приветствия. Я — Райтор. Тот, что на помощь тебе пришел — Шиэл, это — Кита. А теперь вставай. Нам нельзя здесь долго находиться.
Дважды повторять не пришлось, взвалив на плечи бабулин подарок, Аяс двинулся в сторону острова. Эскиды молчаливой троицей шествовали сзади. До конца увольнения оставался час, а Райтор не мог найти слов, чтоб доходчиво объяснить пареньку: зачем они здесь. Уже раз десять он мысленно заводил разговор, но каждый раз ловил себя либо на излишнем пафосе, либо излишней агрессии. Возле сумитэ все казалось просто. Но теперь… Почему-то парень не понял все сам, как ожидалось, и не пошел с ними, а направился обратно…
— Спасибо, — это простое слово вывело Райтора из раздумий.
Аяс крепко сжал руку Шиэла. Сердце бешено колотилось, а разум кричал: вот он шанс, которого ты так давно ждал. Попросись с ними!!! Аяс переложил мешок с деревцем на другое плечо и оглянулся на мост, соединявший Проклятый остров с материком. Уйти сейчас, не предупредив Ба? А если остаться, возможно, второго раза не будет! Нет, не сегодня, только не в её день рождения…
— Было приятно увидеть эскидов воочию, — суворовец стиснул зубы и собрался уходить.
— Постой! — Райтор оставил друзей в стороне и бросился догонять паренька.
Издалека было ничего не слышно, о чем они говорили, но разговор оказался довольно продолжительным. После которого парнишка все-таки ушел. Шиэл уже собрался вызывать венвайдер, но Райтор к ним не вернулся, а остался ждать у моста.
Стараясь не выдавать волнения, Аяс попрощался с эскидом. Городище еще дремало, когда он вновь открыл его ворота. Посадив дерево прямо у входа, он вошел в дом, в сотый раз мысленно подбирая слова. Беббиль уже не спала. Сидя на кровати, старушка держала на руках плотно набитый потертый от времени рюкзак. Редкие слезы катились по стариковским слезам.
— Уходишь?
— Ба, — прошептал Аяс, понимая, что стоит ей попросить его остаться, и все надежды пойдут прахом.
Но вместо этого старушка протянула ему тугой узел.
— Здесь всё. Кроме этого, — Беббиль протянула ему цепочку с медальоном. Аяс с недоверием коснулся украшения, подаренного ему крестным вместо крестика. Да, муж сестры всегда отличался оригинальностью. Крестный… Господи, помоги ему, где бы он ни был.
— Я думал, что потерял его…
Но старушка качнула головой, сама застегивая цепочку на шее внука.
— Пусть небо бережет тебя!
— Я вернусь! Я еще не раз к тебе приду! Только дай мне время! — пообещал Беббиль Аяс, крепко обнимая её. — Спасибо.
Закинув рюкзак на плечо, юноша с легким сердцем вышел на крыльцо. На востоке уже сияло солнце.
Райтор нетерпеливо взглянул на часы. Ожидание длилось уже полчаса. Наконец вдалеке показался знакомый силуэт.
— Я не мог уйти не попрощавшись, тем более в ее день рождения, — опережая вопрос, ответил Аяс. — Теперь я готов.
Эскид с кем-то связался по рации, и вскоре над ними закружили два прогулочных венвайдера. Аяс восхищенно коснулся их серебристых боков. Сколько раз он видел их на экране триаса.
— Красивые птички.
И последовав примеру эскидов, запрыгнул внутрь. Минуты две они парили над землей, набирая скорость, а затем последовал рывок такой силы, что Аяс остался внутри благодаря лишь крепким рукам Шиэла.
Приземлились они недалеко от широкого разводного моста, связывающего остров, на котором располагалась Школа, и материк. Райтор жестом попросил Аяса спуститься на землю и следовать за ним. Кита тут же перебралась на переднее сиденье и, подмигнув Аясу, пристегнулась. Шиэл развернул венвайдер в воздухе полетел в сторону города.
Прибрежная полоса была пустынна. Грязная пена волнами накатывала на крупную гальку. Тут и там в воде то и дело мелькали этикетки и окурки. Аяс мысленно усмехнулся: эта картина была ему более чем знакома. Зато всего в пятистах метрах от них, только по мосту пройди, открывался совсем другой мир. Полный зелени и красок.
— Нравится? — Райтор по-доброму хмыкнул и двинулся вперед. Было видно, что он торопился, хотя и не хотел этого показывать. — То ли еще будет впереди.
Аяс жадно впитывал информацию. Мир вокруг все больше становился фантастическим. Бывало ночами, читая Гаррисона или Азимова, он представлял себе нечто подобное, но здесь и сейчас Аяс отдал бы все, чтоб вернуться домой. Встряхнув головой, отбрасывая безрадостные мысли, суворовец заторопился за эскидом:
— Я слышал ваше сумитэ надежно охраняется.
— И? — эскид непонимающе пожал плечами.
— Я не вижу стен, заборов, охраны…
Райтор не ответил, но когда они, наконец, пересекли мост, он поднял с берега камушек и, замахнувшись как следует, бросил его чуть в сторону перед собой. Не было не вспышек, ни треска, только каменная пыль медленно оседавшая на землю — все, что осталось от гальки, так и недолетевшей до деревьев. Объяснения были излишни.
Возле ворот со сторожевой кабинкой их ждал еще один эскид. Высокий, бледнокожий и солнечно рыжий.
— Аяс — это Соун. Соун — это Аяс. Будьте знакомы. Где наши пропуска? — на ходу забрав у рыжего прозрачные карточки, Райтор, все также не останавливаясь, сунул их в сторожевое окошко и, подхватив Аяса под локоть, стремительной походкой направился в глубь сада. Только когда ворота за ними захлопнулись, он сбавил темп и оглянулся. Аяс автоматически сделал тоже самое. И лишь теперь понял, отчего эскиды так спешили: всего в нескольких сотнях метров от них, за воротами, стояли те четверо, с которыми Аяс уже имел опыт столкнуться в лесу.
— Вот теперь ты в безопасности. — Райтор дружески улыбнулся. — По-крайней мере пока ты здесь и рядом мы.
Райтор видел, что паренек растерян. В его глазах было столько вопросов разом, но даже Райтор и, пожалуй, даже Дроен не смогут на все ответить…
— Как ты узнал, что за вами следили? — Аяс изумленно изогнул бровь, с интересом взглянув на своего сопровождающего.
— Да… Кита с Шиэлом решили в город вернуться. Хвост проверить и за одно чего-нибудь съестного прикупить. Низъелльцы маскироваться не умеют в принципе. Бездари. Кита мне про них сообщила. Так и узнал. Глаз на затылке нет — если ты еще не заметил. Суперслуха — тоже.
Только теперь Аяс заметил, что у обоих эскидов в ухе закреплены крошечные рации. Соун довольно прищелкнул языком и в трех жестах изобразил верзилам, что он них думает.
Райтор неодобрительно прокачал головой и направился в сторону сумитэ. Все было не просто. Слишком большой ажиотаж поднялся вокруг персоны, что, понурив голову, брела следом. Да. Поразмыслить есть над чем. Что еще скажет Дроен…