— Таня! — истошно закричал Аяс.
Женщина испуганно обернулась, не понимая, кто её позвал по имени. Пространство стало почти осязаемо вязким. Двигаться было тяжело, словно находясь в воде…
Яркий солнца луч прорезал серую вату облаков и скользнул по лавкам стадиона, лишь на мгновенье заигравшись в черных волосах Киты…
Аяс запнулся за скамью и рухнул в проход, пройдя сквозь Даро, словно сквозь мираж.
И мир ожил. Трибуны взорвались сотнями голосов. Кто-то протягивал к нему руки, желая помочь, но Аяс оказался неспособен сосредоточить внимание на одной точке, не то что подняться на ноги.
— Нет. Нет… Нет! — нервно повторял он, шаря пустым взглядом по сторонам.
Прорыча сквозь зубы нечто нечленораздельное, эскид рывком поднял его с пола и усадил обратно на скамью.
Вдруг толпа взревела, и Даро с диким криком сорвался с места и, продолжая вопить как безумный, сначала его крепко обнял, потом бросился обнимать остальных эскидов. Сжатый стальными тисками объятий и оглушенный воплями, Аяс внезапно отчетливо понял: это не кончится как сон или не бред… он внезапно не проснется… и выбраться отсюда не удастся!
На песке посреди поля плечом к плечу стояли эскиды: Шиэл и Гуа! Шиэл вытирал время от времени разбитую бровь, принимая поздравления бывших соперников, а Гуа с победным видом вздымал руки кверху. И каждый раз его действие вызывало одобрительный рев у толпы. Эскид упивался победой, ровно настолько же его брат упивался гордостью за него.
— А что теперь? — едва слышно задался вопросом Аяс, пытаясь сообразить как дальше быть с новой данностью.
Даро опустил на него светящийся от счастья взгляд, но так и не ответил, будто и не слышал его вовсе…
Возбужденные от пережитых эмоций, эскиды допоздна просидели в прибрежном кафе. На этом все и закончилось. О новом статусе выпускников напоминали только усиливавшиеся ото дня в день нагрузки.
На ноющую тоску по дому, накладывались страх не найти своих земных друзей и усталость от неожиданных нагрузок, и в один момент Аяс перестал успевать за темпом эскидов. Если в истории и космополитике их мира он разобрался еще живя с Беббиль, то более точные науки ускользали от его понимания. Сами основы химии и физики у ки?конов разительно отличались от земных. Он и в суворовском-то не блистал способностями в данных науках, а здесь и вовсе запутался.
Зато теперь ему стало ясно, отчего на Ки?ко не видно заводов и промышленных зон. Только торговые. Их не вынесли за пределы планеты и не спрятали под землей, как предполагал он. Их место изначально заняли огромные производственные лаборатории, укрытые силовыми куполами. Со временем они перекочевали с суши на поверхность океана, откуда и черпали энергию для своей работы. Именно там производилось все необходимое для жизни ки?конов, вплоть до продуктов питания. В применении биотехнологий и химии они достигли совершенства.
Переключившись на новое задание, Аяс потер уставшие глаза. Рукам не хватало бумаги и ручки. Ки?коны все выкладки делали на виртуальных экранах, легко касаясь кончиками пальцев их светящихся поверхностей. Сложно было привыкнуть к такой форме «письма». Хотелось почеркать, замерить линейкой линии, но здесь было нужно лишь верно подобрать формулы… Рефераты не писались, а составлялись, погрузившись в информационное богатство центральных библиотек… Книги… Невероятная роскошь, доступная лишь избранным. Великая древность, приравненная к реликвиям. Весь немалый объем учебников помещался в серебристом наладоннике, включаемым простым касанием большого пальца.
— Бросай это дурное дело! — посоветовал Шиэл, заканчивая развешивать в шкаф полученные из чистки вещи. — Пойдем ужинать.
Аяс поднял на него воспаленные глаза:
— У меня незакончено эссе на тему «Причины конфронтации с росями». Да с задачами полный завал…
— Уууу, — эскид театрально качнул головой. — Заучился. Всё.
И нетерпящим возражения жестом отключил задачник.
Одной из существенных привилегий старшекурсников состояла в том, ужины им разрешалось проводить не только в общей столовой, но и в прибрежном кафе, не оформляя при этом пропуск в город. Достаточно было предоставить счет за трапезу. Однако распорядка дня никто не отменял, и ровно в 22.00 все должны были находиться в своих комнатах. Времени до отбоя оставалось не так много, и Шиэл решил не мешкать.
За столиком их уже ждали. Позаимствовав стулья от других столов, ребята сделали заказ. Шиэл точно знал чего хочет, а вот Аяс так и застыл с меню в руках. Это был его второй поход в данное заведение. И первый раз оказался не совсем удачен. Блюдо с заманчивым названием «Запеченные крули» оказалось глазами какого-то несчастного животного… Поняв замешательство паренька, эскид отдал карту блюд официантке и попросил повторить его заказ.
— Вы чего задержались? — с набитым ртом, нарушил общее молчание Гуа.
— Эссе составляли, — ответил Шиэл, кивком поблагодарив работников кафе за поданный ужин. — Тема «Причина конфронтации с росями».
Многозначительное мычание, могло означать, что Гуа эта тема чрезвычайно взволновала, но скорее всего, эскид просто попытался вновь что-то произнести.
— Странный выбор для эссе, — отставив сок, Соун впился глазами в суворовца. — Тем более для человека, столь таинственно возникшего в наших рядах.
— Отчего же странный? — не моргнув глазом, возразил Аяс. — Разве вас самих никогда эта тема не интересовала?
— Эта война длится столетия! — вмешался в начинающуюся дискуссию Шийя. — И пока наша планета, единственная, кто сумел дать достойный отпор этим тварям! Много сотен лет они ведут завоевательную экспансию во вселенной. Уничтожая, порабощая. И только на Ки?ко они подавились!
Многозначительно хмыкнув, суворовец решил воздержаться от комментариев. И это оказалось ошибкой.
— Что это значит? — взвился Шийя.
Аяс оторвал взгляд от тарелки, обдумывая ответ.
— Роси не простой народ. И если проследить скорость роста их империи, станет ясно, что ничем они не подавились. Когда я подбирал материалы для своей работы, наткнулся на описание масштабных сражений, проходивший на этой планете несколько тысяч лет назад. Печально, но ки?коны их продули. И это без вариантов. Однако роси ушли и даже наместника не оставили! Словно эта битва была делом принципа, а не политики…
— Принципа? — казалось, Шийя вот-вот лопнет от ярости. — Ты! Что ты вообще знаешь о нашей родине?! Кто ты вообще такой, чтобы судить и высказывать свои поганые мнения?! Да мы дважды в столетие отстаиваем свое право на эту «независимость»!
— А вот это действительно вопрос вопросов: зачем и кому нужны эти поединки! — в пылу чувств Аяс даже не заметил, как вновь начал переходить на родной язык. — Полная несуразица! Вы и так независимы! Никто не вмешивается ни в вашу культуру, ни в экономику! Да и что вы отстаивали, если до нее, вы лишь проигрывали! — юноша взмахнул в сторону Эшоры. — А росям зачем они? У них довольно силы чтобы стереть не просто вашу армию, а саму планету в порошок! Вот и выходит, что поединки ваши — полный абсурд!
Шиэл перевел обеспокоенный взгляд с парнишки на Эшору, но та выглядела спокойной.
— Ах ты, гаденыш!!! — не в силах больше себя контролировать, едва не опрокинув стол, Шийя бросился на суворовца. — Я тебе покажу «абсурд»!
Загораживая собой паренька, вскочил с места Шиэл. Но ничего не произошло. Прогнувшись под весом навалившихся на него братьев, Шийя так и замер, хмуро взирая на Райтора, появившегося за спинами Шиэла и Аяса.
— Что здесь происходит? — эскид смерил холодным взглядом нелепое трио. Залившись краской, Гуа слез с оседланного им Шийи.