— Извините, майор, — сказала она, — но все это очень похоже на психическую проекцию. А на планете слишком мало полицейских, чтобы позволить человеку, страдающему психозом, разгуливать на свободе. Вы, наверное, и сами это понимаете.
Охрана подтолкнула его к двери. Холл не сопротивлялся. В ушах у него звенело, и звон эхом отдавался в голове. Может быть, она права. Может быть, он все-таки сошел с ума.
Они пришли в отделение капитана Тейлора. Один из охранников нажал кнопку звонка.
— Кто там? — пронзительным голосом спросил робот-дверь.
— Командир Моррисон приказала поместить этого человека под стражу.
Слышно было, как щелкали реле робота, пока он принимал решение.
— Вас послал командир?
— Да.
— Можете войти, — уступил, наконец, робот.
Охранники распахнули дверь. И замерли.
На полу лежал капитан Тейлор, лицо его посинело, глаза выкатились. Видны были только голова и ноги. Красно-белый подстилочный коврик обвился вокруг него, сжимая и стискивая все сильнее и сильнее.
Холл бросился на пол и стал стаскивать ковер.
— Быстрее! — рявкнул он.
Охранники схватились за коврик. Тот не поддавался.
— Помогите, — слабым голосом просипел Тейлор.
— Пытаемся. — Они тянули изо всех сил. Наконец им удалось сорвать коврик. Тот поспешно зашлепал к открытой двери. Один из охранников уничтожил его бластером.
Холл подбежал к видеоэкрану и набрал дрожащей рукой номер срочной связи с командиром.
Ее лицо появилось на экране.
— Видите! — выдохнул он.
Пристальный взгляд командира устремился мимо него на лежащего на полу Тейлора. Рядом с ним стояли на коленях два охранника с бластерами в руках.
— Что там у вас происходит?
— Капитан только что сражался с ковриком. — Холл невесело улыбнулся. — Ну, так кто же сошел с ума?
— Высылаю отделение охраны.
— Скажите им, чтобы держали бластеры наготове. И лучше объявить общую тревогу.
Холл положил четыре предмета на стол командира Моррисон: микроскоп, полотенце, металлический ремень и небольшой красно-белый коврик.
Она нервно отодвинулась.
— Майор, вы уверены, что…
— Сейчас они не опасны. В этом-то вся странность. Вот то самое полотенце. Всего несколько часов назад оно пыталось убить меня. Я распылил его бластером на мелкие частицы. И вот оно перед вами. Такое же, как прежде. Совсем безобидное.
Капитан Тейлор осторожно потрогал пальцем красно-белый коврик.
— Мой коврик. привез его с Земли. Подарок жены. Мне и в голову не приходило опасаться его.
— Коврик тоже уничтожили бластером, — заметил Холл.
Люди переглянулись. В комнате повисло молчание.
— Тогда что же, черт возьми, набросились на меня? — спросил капитан Тейлор. — Если не этот коврик, то что?
— Нечто похожее на ваш коврик. А на меня напало что-то, на вид точь-в-точь как это полотенце.
Командир Моррисон поднесла полотенце ближе к свету.
— Обычное полотенце. Не могло оно напасть на вас.
— Конечно, нет, — согласился Холл. — Мы исследовали эти предметы, провели массу анализов — все, какие только могли придумать. В этих предметах нет ничего необычного. Химический состав не изменен. Абсолютно нормальная неорганика. Ни одна из этих вещей не могла ожить и напасть на нас.
— Но что-то ведь напало, — заметил Тейлор. — На меня что-то набросилось. Что, если не коврик?
Лейтенант Доде искал на комоде перчатки. Он торопился. Был объявлен общий сбор по тревоге.
— Куда я их… — бормотал он. — Что за черт!
На постели лежали рядышком две пары совершенно одинаковых перчаток.
Нахмурившись, Доде почесал в затылке. У него ведь только одна пара. Другая, видно, принадлежит кому-то другому. Накануне вечером заходил Боб Уэсли, они играли в карты. Может, он оставил?
Видеоэкран вновь загорелся.
— Всему личному составу явиться немедленно! Экстренный сбор всего личного состава!
— Ладно! Иду! — раздраженно буркнул Доде. Он схватил пару перчаток и надел их. Как только перчатки оказались на руках, они потянули руки вниз к поясу. Обхватив пальцами рукоятку пистолета, они вынули его из кобуры.
— Черт меня дери, — удивленно сказал Доде.
Перчатки сами подняли бластер, направив дуло прямо ему в грудь. Пальцы нажали на спусковой крючок. Раздался грохот. Половина грудной клетки Додса исчезла. То, что осталось от человека, медленно упало на пол; рот был по-прежнему открыт в изумлении.
Как только капрал Теннер услышал вой сигнальной сирены, он поспешил через двор к главному зданию. У входа на секунду остановился. И нахмурился. Вместо одного, у двери лежали два коврика безопасности.