— Был? С ним… что с ним случилось?!
Клиффорду показалось, что пол стал уходить из-под ног.
— Мне очень тяжело сообщать вам эту новость, — сказал Чинелли. — Он умер сегодня ночью.
— О, господи, — простонал Клиффорд. Его ладонь так вспотела, что он едва не выронил трубку.
— От Чумы?
— Нет. Он принял яд.
Повисла тишина, словно вселенная застыла в нерешительности, не смея продолжить свое движение.
После паузы Чинелли сказал:
— Я виню себя в том, что вовремя не обратил внимания на его опасное состояние. Я видел, в каком напряжении он находился, когда с доктором Джеззардом случился срыв, но… Мне кажется, последней каплей была гибель самолета с лабораторией. Слышали об этом?
— Только что по радио…
— Мистеру Кенту сразу сообщили об этом. Дело в том, что он распорядился послать туда остатки нашего кризомицетина. И, насколько я понимаю, все было уничтожено. Он оставил записку, в которой сообщил, что взрыв самолета окончательно убедил его: кто-то преднамеренно распространяет Чуму — как и думал доктор Джеззард. Впрочем, записка очень неразборчива…
Ответом ему была мертвая тишина. Чинелли обеспокоенно спросил:
— Вы слушаете, доктор Клиффорд?
— Да, да, слушаю… — ценой неимоверного усилия ответил Клиффорд. — Спасибо, что дали мне знать. До свидания.
Но это была ложь, сказал он себе. На самом деле его уже не было здесь. Он находился в Игранной новой вселенной, полной хладнокровных беспощадных монстров, которые отняли у него сначала любимую женщину, затем лучшего друга, а потом то, что могло спасти жизнь миллионам людей, которых он никогда не знал.
Он сел на край своей кровати, уронил голову на руки и обнаружил, что все еще способен плакать.
— Доктор Клиффорд?
Он поднял взгляд от стопки амбулаторных карт, которые взял из регистратуры в слабой надежде найти подступы к секрету изменчивости микроба.
— В чем дело, сестра? — недовольно спросил он у женщины, стоявшей в дверном проеме.
— Вы просили дать вам знать, если поступит хорошо одетый пациент без документов.
Клиффорд отодвинул бумажки и вскочил на ноги.
— Откуда он?
— Его обнаружили на Пэддингтонском вокзале около часа назад. Мы пробуем поддержать его с помощью кислорода, но он в очень тяжелом состоянии. У него доктор Маккаферти.
Это значит, что предстоит спор, мрачно подумал Клиффорд. Впрочем, положение было таково, что любые средства оправдывали цель — разгадку тайны этой болезни.
Новый пациент лежал в помещении, которое недавно было переоборудовано из приемной в палату. Маккаферти склонился над больным с фонендоскопом. У пациента было характерное обескровленное лицо, и даже на расстоянии нескольких ярдов Клиффорд слышал хрипение в его груди.
— Клифф, я ничего не понимаю, — сказал Маккаферти. — Судя по состоянию, в котором он сейчас находится, его должны были госпитализировать неделю назад. Ума не приложу, как он добрался до поезда!
Клиффорд внимательно разглядывал пациента.
— Никаких документов не нашли? — спросил он у медсестры.
— Никаких. При себе он имел только пятифунтовую банкноту, немного мелочи и билет до Лондона. Ни бумажника, ни ключей, даже носового платка.
— Платок был ему необходим, чтобы содержать в порядке свой нос, так, по-вашему? — с мрачным юмором заметил Маккаферти.
Клиффорд глубоко вздохнул.
— Ладно. Позвоните в Скотланд-Ярд, позовите к телефону инспектора Теккерея из отдела по розыску пропавших без вести. Запомнили? Скажите ему, что к нам поступил один из загадочных пациентов, и попросите немедленно приехать сюда.
Сестра кивнула и поспешила к телефону.
— Что там насчет Скотланд-Ярда? — поинтересовался Маккаферти.
Клиффорд пропустил его вопрос мимо ушей.
— Как думаете, нам удастся разговорить этого пациента?
— Что?!
— Вы же слышали, что я сказал! — рявкнул Клиффорд.
— Да, но… — Маккаферти облизнул свои толстые губы. — Думаю, можно высушить его трахею, дать ему лошадиную дозу стимулятора, например, РП-икс… Но, черт побери, это же наполовину сократит его шансы остаться в живых!
Он взглянул Клиффорду прямо в глаза.
— Я бы сказал, что вы буквально подписываете ему смертный приговор.
— Знаю, — ответил Клиффорд. — Но этот инспектор Теккерей занимается выяснением личностей более чем ста подобных пациентов, прибывших в Лондон с запада и не имеющих при себе документов. Есть основания считать их переносчиками болезни. А еще мне кажется, что они знают об этом.
— Что? — голова Маккаферти дернулась назад, как у цыпленка с перерезанным горлом.