Постоянное сияние солнца почти иссушает их. Всё, что остаётся, — это грум.
Тяжело хлопая крыльями, с юга приближалась большая стая грумметов.
Возле скалы они опустились к самой воде, скользя вдоль поверхности и жадно поглощая рыбу. Я задумался, потом сказал:
— Но ведь это всё равно не имеет никакого значения, верно? Вы ничем не можете доказать то, о чём только что говорили, а для меня это знание ничего не меняет. Мы так и не доказали, что быть невежественным плохо. А грум тем временем продолжается.
Он весело улыбнулся.
— Такова жизнь. Значит, тебе кажется, что я зря теряю время, пытаясь добиться помощи от Стронгарма? — Он встал, давая понять, что разговор окончен.
Я поднял листок бумаги и сунул его в карман, надеясь, что он этого не заметил.
— Можете попробовать, — сказал я. — Но у вас всё равно ничего не получится.
В храме всё происходило примерно так же, как и в прошлый раз. Лента, Кареглазка и я сидели в первом ряду, и я заметил неодобрительный взгляд отца с высоты сцены, когда он увидел, что Каре-глазка сидит очень близко ко мне и держит обе мои руки в своих. Я почти слышал его мысли о том, что сейчас неподходящее время и место для этого.
Местлер не заставил ждать себя. Он вышел к трибуне, заложив руки за спину, с необычно серьёзным выражением лица.
— Сегодня у меня нет для вас хороших новостей, — сказал он.
Если он полагал, что Паллахакси по достоинству оценит его честность, то сильно ошибался.
— Тогда заткнись и вали домой, — крикнул кто-то. — У нас хватает проблем и без тебя, Местлер!
— Послышались шум, ропот, чьи-то возгласы.
— Тогда я сразу скажу вам худшее! — прорычал Местлер, в одно мгновение выйдя из себя. — Ни вы, ни я ничего не можем с этим поделать, так что сидите и слушайте! — Он воинственно огляделся по сторонам.
Вскоре наступила относительная тишина, и он продолжил:
— Как вы знаете, пароход «Изабель» затонул вчера неподалёку от Пальца — к счастью, с малочисленными жертвами. Как я уже говорил, Парламент постоянно проявляет заботу об интересах простого народа и высоко оценивает усилия, которые все вы прилагаете в эти трудные времена. Естественно, долг вашего Парламента — защищать Паллахакси от астонских орд. И таковы были наши намерения. — Он грустно посмотрел на нас. — Таковы были наши намерения.
Лента наклонилась ко мне и прошептала: «Но, к несчастью…», и я громко фыркнул, что повлекло за собой неприязненный взгляд отца.
— Но, к несчастью, наши надежды рухнули, — продолжал Местлер. — Ушли на дно канала вместе с пароходом «Изабель». Да, друзья мои. На борту «Изабель» были пушки, боеприпасы, военное снаряжение, с помощью которых мы надеялись защитить наш город. — Он сделал паузу, устало глядя на слушателей, позволяя ощущению катастрофы проникнуть сквозь их толстые паллахаксианские черепа.
— Вы хотите сказать, — спросил Стронгарм, — что мы не получим ничего для своей защиты?
— Нет. К счастью, мы получим замену, и она будет доставлена по суше.
Но это будет не скоро. Очень не скоро.
— Когда? — громко спросил кто-то.
— Ну… дней через тридцать, — поспешно сказал Местлер, заглушая несколько подавленных возгласов. — Наши промышленные рабочие самоотверженно трудятся, но, как я уже говорил, большую часть их продукции мы вынуждены отправлять на фронт. И здесь, боюсь, опять плохие новости.
Враг прорвался сразу на нескольких направлениях и сейчас находится у самых ворот Алики!
Внезапно война пришла ко мне, и я увидел дом, в котором родился, оккупированный вражескими силами.
— Значит ли это, что Парламент может подвергнуться опасности? — с надеждой спросил Гирт. — Насколько я понимаю, Алика — наша столица. Так написано в учебниках. Так что, я полагаю, всем членам Парламента выдали оружие, и они теперь героически защищают нашу землю?
Взрыв веселья, которым была встречена эта острота, не оставил никакого сомнения относительно настроений аудитории, и Хорлокс-Местлер покраснел до кончиков ушей.
— Ладно, вы, мерзляки! — заорал он. — Можете веселиться. Радуйтесь, пока есть такая возможность. Вы перестанете смеяться, когда астонцы хлынут из-за Жёлтых Гор!
Стронгарм пересёк сцену, остановившись совсем рядом с Местлером, так что парламентарий нервно отступил в сторону.
— Во всяком случае, мы не побежим, — спокойно сказал он.