Водитель вскочил на ноги и ухватился деформированной рукой за рукав Местлера.
— Бежим отсюда! — завопил он. Это был Гроуп.
— Что происходит?
— Грузовик! — закричал он. — Он сейчас взорвётся! Я сделал всё, что мог, Местлер; ради Фу, я сделал всё, что мог, я вывел его из города!
Бросив лишь один взгляд назад на зловеще дымившийся паровой грузовик, мы кинулись бежать в сторону города, остановившись за надёжным укрытием в виде общественного калорифера. К нам немедленно присоединились горожане, прибежавшие с противоположной стороны. Их возглавлял Стронгарм; он схватил Гроупа за руку.
— Ты понимаешь, что сбил по крайней мере трёх человек, когда нёсся словно сумасшедший?
— У меня заело предохранительный клапан, когда я спускался по дороге со скалы, — скулил Гроуп. — Я уже был в городе, и давление быстро росло.
Мне пришлось ехать дальше. Я должен был выехать из города до того, как он взорвётся! Я рисковал своей собственной жизнью, разве вы не понимаете?
Лицо Стронгарма оставалось мрачным.
— Если кто-то из них умрёт, твоя жизнь не стоит и ломаного гроша, — спокойно сказал он. Отец Ленты посмотрел на склон холма; шагах в двухстах из покинутого грузовика подозрительно спокойно выходил пар. Грузовик работал на дровах; ничего не оставалось делать, кроме как ждать, пока топка не выгорит и давление не упадёт. Если бы он работал на спирте, как мотокар, можно было бы погасить горелки и спасти грузовик. Мы молча смотрели на него.
— По крайней мере, он ехал обратно на завод, — сказал кто-то. — Он пустой. Единственной потерей будет сам грузовик.
— Будем надеяться, что это всё, — зловеще произнёс Стронгарм.
Гроуп отчаянно трясся, ничем не напоминая того самоуверенного неотёсанного типа, которого я знал раньше. По его толстой шее стекал пот, оставляя в саже розовые полосы. Жирная грудь вздрагивала.
— Бежим отсюда! — вдруг заорал он. — Мы слишком близко!
Местлер выглядел старым и усталым. Какое-то время он молчал, разглядывая Стронгарма. Наконец, он заговорил.
— Думаю, лучше всего будет, если вы отправите этих людей по домам, Стронгарм, — тихо сказал он. — Мы не хотим, чтобы кто-то ещё пострадал от взрыва. Я был бы вам крайне благодарен, если бы вы попросили их разойтись.
Сначала на лице Стронгарма появилось удивлённое выражение, потом его глаза сузились.
— Всё в порядке, Местлер, — заверил он. — Мы воспользуемся этим шансом. Люди полагают, что стоит рискнуть ради того, чтобы увидеть, как взрывается парловский грузовик.
Местлер пошёл прочь, шагая сквозь толпу, и в его уходе чувствовалась какая-то обречённость. Я побежал следом за ним и схватил его за руку.
— Местлер! Что случилось со Сквинтом?
Он обернулся, но я не мог ручаться, услышал он меня или нет; думаю, я сам забыл о своём собственном вопросе, когда увидел отчаяние в его глазах.
— Местлер! — закричал Стронгарм. — Вернитесь! Я хочу, чтобы вы были здесь!
Он думал, что Местлер решил сбежать от нас, может быть, спрятаться на консервном заводе. Инстинктивно я чувствовал, что Местлер искал другого убежища…
Местлер забрался в кабину грузовика и сел там молча, погружённый в свои мысли. Толпа тоже молчала в напряжённом ожидании.
Вскоре котёл взорвался.
Выглядело это вовсе не так, как я предполагал. Я ожидал грохота, вспышки и гигантского сотрясения земли, от которого посыпалась бы черепица с крыши коттеджа напротив; я ожидал чего-то громадного и впечатляющего.
Вместо этого раздался громкий треск, за которым последовал нарастающий рёв, словно шум у подножия большого водопада. Дорога мгновенно заполнилась большим облаком пара, расползавшимся по склону холма. Толпа разбежалась в разные стороны. Когда я остановился и посмотрел назад, всё уже кончилось.
Слегка оробев и нервно посмеиваясь, толпа снова поднялась на холм.
Пар почти полностью рассеялся; несколько тонких струек ещё поднимались над котлом. С этого расстояния не было заметно никаких повреждений, и Местлер все так же продолжал сидеть за рулём. По моей спине пробежал холодок, и когда я услышал пыхтение двигателя, то подумал, что сейчас закричу от страха.
— Он запустил его, — снова и снова повторяла какая-то женщина. — Он запустил его!
Толпа поколебалась, затем Стронгарм вышел вперёд.
— Это всего лишь другой грузовик, люди! — крикнул он. — Он едет со стороны завода!
Странно, что никто не обращал внимания на мертвеца за рулём. Мы столпились вокруг грузовика, и несколько человек, забравшись наверх, стали отвязывать брезент, крича, что там что-то есть. Мой взгляд был прикован к Местлеру, от которого всё ещё шёл пар, и я почувствовал себя так, словно нам следовало попросить у него разрешения: нехорошо грабить машину покойника. Потом он шевельнулся, когда люди начали вскакивать на грузовик, его голова откинулась назад, и я увидел его лицо…