— Что ты делаешь? — спросил Форд.
— Учу местных играть в скрэббл.
— Зачем тебе это нужно?
— Пусть развиваются! Представляешь, каким станет этот мир, если цивилизация возьмет начало от тех недоумков, с которым и мы прилетели? — сказал Артур.
— Нам нет нужды представлять — мы с тобой уже видели этот мир.
— Ты сказал им, что мы нашли? Ты рассказал им про Норвегию?
— Что толку говорить? Для них это пустой звук, который ничего не значит.
— Ничего не значит? Ты отлично знаешь, что это значит. Это значит, что мы на Земле. Это мой дом. Я был рожден именно здесь!
— Был? — спросил Форд.
— Хорошо, буду.
— Через два миллиона лет. Вот пошел бы и сообщил им: «Извините, господа, у меня важная новость. Через два миллиона лет в нескольких милях отсюда я появлюсь на свет». Посмотрим, что они на это скажут. Скорее всего, загонят тебя на дерево и подожгут его.
Артур мрачно слушал.
— Пойми ты, наконец, твои предки — те кретины, что собрались на поляне, а вовсе не эти несчастные, которых ты учишь азбуке. Брось свой скрэббл, Артур, он не спасет человечество. Эти существа никогда не станут людьми. Люди сейчас сидят вокруг скалы с ванной и снимают про себя фильмы.
— Неужели ничего нельзя поделать? — отчаялся Артур. Он чувствовал себя страшно одиноким. Он был на Земле, на своей родной планете, которая в бессмысленной и ужасной катастрофе уже лишилась будущего, а теперь оказалась на грани того, чтобы потерять и свое прошлое.
— Ничего нельзя изменить, — сказал Форд. — Нравится нам это или нет, но люди произошли от голгафрингемцев, и через два миллиона лет вогоны их уничтожат.
Он поднял камень с буквой К и зашвырнул его в куст терновника, вспугнув кролика. Кролик бросился наутек и бежал до тех пор, пока не попался лисе. Лиса сожрала кролика, подавилась костью и сдохла на берегу ручья, после чего ее унесло потоком.
Через неделю Форд Префект познакомился с девушкой, служившей на Голгафрингеме в отделе кадров солидной компании, и был безмерно огорчен, когда она внезапно скончалась, испив воды, отравленной разложившимися останками животного. Мораль этой истории проста: никогда не бросайте в терновник камней с нацарапанной буквой К. Увы, к этому совету слишком редко прислушиваются…
Между тем Артур и Форд с грустью наблюдали за одним из туземцев, мрачно перебиравшим камни с буквами.
— Ухх, ухх ургххх, — бормотал туземец, колотя камнем по скале.
— Почему он бьет по скале? — спросил Артур.
— Хочет опять поиграть с тобой в скрзббл, — , сказал Форд.
— Бедняга, — сказал Артур. — Наверное, опять написал «крджрдвлдивк». Я уже сто раз говорил ему, что это слово пишется без «ж».
Туземец упорно бил по скале камнем.
Артур и Форд заглянули через его плечо.
И глаза вылезли из орбит.
Среди хаоса букв восемь лежали ровной строкой. Артур и Форд прочли два слова: СОРОК ДВА.
— Грррургх гух гух, — объяснил туземец. Одним движением он смешал буквы и направился к своему коллеге под ближайшее дерево.
— Сорок два, — проговорил Артур.
— Сорок два, — повторил Форд.
Артур бросился к туземцам.
— Что, что вы хотите нам сказать? — кричал он.
— Что это значит?
Один из туземцев лег на спину, поболтал в воздухе ногами, повернулся на бок и заснул. Второй влез на дерево и стал швырять в Форда конские каштаны.
— Ты и сам знаешь, что это значит, — сказал Форд.
— Сорок два — то самое число, которое назвал Интеллектомат. Основной Ответ. А Земля — тот самый компьютер, который он построил, чтобы найти Основной Вопрос к этому Основному Ответу.
— Похоже на то, — согласился Артур.
— А стало быть, туземцы — неотъемлемая часть программы компьютера, в то время как мы и голгафрингемцы не имеем к этой программе никакого отношения.
— Но туземцы вымирают, и, судя по всему, голгафрингемцы должны их заменить, — заметил Артур.
— Правильно. А ты говорил, что не понимаешь, что это значит.
— И что же?
— Думай!
Артур посмотрел вокруг.
— Я вижу, что планете приходится туго.
С минуту Форд размышлял.
— И все же, — сказал он, — что-то из всего этого получилось. Ведь Марвин видел этот Основной Вопрос в твоем мозгу. Путь он ухватил даже искаженный образ, но это могло бы дать нам какой-то ключ к разгадке.