Молодой, легкомысленный адъюнкт-профессор громко прошептал приятелю:
— А как на счет Марса? Кажется, именно там его ждут?
…Уууп!
Воздух вырвался у него из легких. Дышать было тяжело. Мадж огляделся. Вокруг до самого горизонта тянулась пустыня. Потрясенный, Мадж сделал несколько шагов, и песок тут же набился в шлепанцы. Слабый, но очень холодный ветер пробирал его до костей.
— Боже, — подумал Мадж, — вот я и доигрался.
Тонкий, воющий звук прервал его размышления. Генри поднял взор и заметил, как по небу, извергая пламя, пронесся каплевидный корабль.
Доктор Мадж почувствовал себя очень одиноко. Он ни капельки не доверял своим мыслям. Они могли предать его в любую минуту. Он мог никогда не выбраться отсюда. Он мог представить себя в императорском дворце, полном стражи…
…Уууп!
Его слепили огни, отражавшиеся в алмазном полу огромного зала. Перед ним на высоком золотом троне сидел маленький человек с непомерно большой головой, закутанный в мерцающую тогу.
Мадж не понимал ни слова из того, что говорилось, хотя бы потому, что вслух ничего не было произнесено, однако ощущал обрушивающиеся на его мозг чужие мысли.
Мадж догадался, что происходит: он всегда считал, что телепатия — одна из ступеней эволюции разума. Похоже, эта гипотеза блестяще подтвердилась, и доктор обрадовался. Но ненадолго.
От шквала мыслей у Маджа закружилась голова. Его мозг не обладал необходимой избирательностью. Он «слышал» сразу всех. Марсиане смотрели на него, застыв от изумления.
Император мысленно что-то приказал и ткнул в его сторону жезлом. Два стражника тут же вцепились в доктора. По алмазному полу к ним бежал еще один страж. В руках он держал странного вида ружье с раструбом на конце.
Мадж с удивительной легкостью отшвырнул державших его охранников и бросился бежать. Он совершенно потерял голову от слепящего света, обрушивающихся на него мыслей и звуков.
Стражник поднял оружие и прицелился в Маджа. Мадж понял, что еще миг — и его пронзит смертоносный луч. И все из-за этого недоумка в университете…
…Уууп!
— …Я удивлен, более того — я огорчен, — говорил декан, обращаясь к аудитории. — Вы видели, как уважаемый доктор Мадж, опустившись до иллюзионистских трюков, появился перед нами в столь неподобающем ученому виде и проявил себя…
— Я ничего не могу с этим поделать! — завопил Мадж у декана над ухом.
Тот от неожиданности подпрыгнул и сурово нахмурился.
— Должен заметить, доктор, подобное поведение совершенно нетерпимо. Если вы хотели этим что-то доказать, то извольте немедленно объясниться. Предмет вашего выступления — философия, а не цирковые трюки!
— Только ничего не говорите, — простонал Мадж, — пожалуйста, просто помолчите. Я имею в виду, — попытался объяснить он, — я имею в виду… ну помолчите, и все. Пожалуйста. Дело в том, что я успел побывать… Нет. Я не могу сказать, где был, потому что снова окажусь там. Все это очень странно, господа. И есть одно место, о котором я просто обязан не думать. Наше сознание непредсказуемо! Кажется, благополучие тела совершенно его не заботит, и в этой чрезвычайной ситуации…
— Доктор Мадж! — прервал его декан. — Я совершенно не понимаю, что вы хотите доказать, разыгрывая из себя фокусника…
— Нет-нет! — вскричал Мадж. — Если бы я только мог остановиться! Все это слишком вредно для нервной системы. Я начал со Спинозы, от него перешел к волновым уравнениям и часам к двум понял, что в идее отрицательного измерения — измерения без измерений — что-то есть.
— Конечно, есть, — заметил декан, — например, демагогия.
— Послушайте, — взмолился Мадж, роясь в карманах. — В моих записях… Нет. Я принес доказательство того, что перемещение возможно, — он наклонился, поднял шлепанцы и высыпал на стол горсть светящегося песка.
— Это марсианский песок, — сказал он.
— Вздор! — возмутился декан. Он повернулся к аудитории:
— Господа. Я приношу вам свои извинения за столь неподобающее поведение доктора Маджа. Он нездоров. Небольшой отдых…
— Я покажу вам записи, — взмолился Мадж. — Мое уравнение! Я оставил выкладки дома, в кабинете…
…Уууп!
Бормоча себе под нос, Лиззи Дулин собирала разбросанные по полу бумаги, аккуратно складывая их стопкой на край стола.
— Профессор сегодня прямо как ненормальный. Бедняжка… — она повернулась и чуть не потеряла сознание.
Доктор Мадж, сидя за столом, лихорадочно перебирал записи.