Артур криво улыбнулся:
— Очаровательная личность. А что эта рыба делает в моем ухе?
— Переводит. Загляни в книгу!
«Вавилонская рыбка, — пишет «Путеводитель по Галактике», — маленькая желтая, похожая на пиявку, — очевидно, самое странное создание во Вселенной. Она питается излучениями мозга, но мозга не своего хозяина-носителя, а окружающих существ. Отходы от поглощенной энергии выделяются в мозг хозяина-носителя в форме телепатической матрицы нервных сигналов, принятых от речевых центров. Короче говоря, если вы засунете в ухо вавилонскую рыбку, то сможете мгновенно понимать любой язык».
В это мгновение Артура вывернуло наизнанку. Глаза его выпучились и заглянули внутрь, ноги стали вытекать из макушки.
Корабль прыгнул в подпространство.
Артур простонал и с ужасом обнаружил, что прыжок его не прикончил. Он находился в шести световых годах от того места, где раньше была Земля.
Земля.
Картины былого терзали его душу. Воображение отказывалось смириться с мыслью, что Земля больше не существует. Артур решил проверить свою реакцию на воспоминания и осторожно вспомнил: родителей и сестры нет. Никого нет. Он вспомнил близких. Никого. Потом вспомнил незнакомца, за которым стоял в очереди в супермаркете два дня назад, и в сердце кольнуло — супермаркета нет! Господи, колонны Нельсона нет! Колонны Нельсона нет, и общественность не возмутится, потому что некому возмущаться. Отныне и впредь колонна Нельсона существует только в его памяти. Англия существует только в его памяти! А сам он торчит в грязной вонючей каморке на борту межзвездного корабля… Артура захлестнула волна клаустрофобии.
Англия больше не существует. С этим смириться можно — с трудом, но можно. Он попробовал еще: Америка больше не существует. Не укладывается в голове! Артур решил начать с чего-нибудь помельче. Нью-Йорка нет. Ладно, ему все равно никогда не верилось в существование этого города. Доллар, подумал Артур, пропал окончательно. Легкая дрожь. Сети закусочных «Макдоналдс» больше нет. Никаких гамбургеров!
Артур лишился сознания.
Когда он пришел в себя, то сразу же вскочил на ноги.
— Форд! Ты ведь работал над исправлением и дополнением «Путеводителя», так?
— Ну мне удалось несколько расширить статью о Земле.
— Дай взглянуть на то, что там сказано. Я должен увидеть!
— Пожалуйста.
Артур схватил книгу и попытался унять дрожь в руках. Он нажал на кнопку, экран мигнул и выдал страницу текста. Дент выпучил глаза.
— Земли нет! — завопил он.
Форд заглянул через его плечо.
— Да вот же, смотри, внизу, сразу за статьей: «Зевсова Утеха, трехгрудая Этуаль с Эротикона-б».
Артур проследил за указующим пальцем. Сперва до него не дошло, а затем в голове словно разорвалась бомба.
— Что?! «Безвредна»? Это все, что сказано о Земле?! Одно слово!
Форд пожал плечами.
— В Галактике сто миллиардов звезд, а емкость микропроцессоров книжки ограниченна. К тому же о Земле, в общем-то, никто и не слышал.
— Но теперь, надеюсь, ты о ней расскажешь?
— Я написал и передал издателю новую статью. Ее, конечно, подредактируют, но суть сохранится.
— Что же там будет сказано?
— «В основном безвредна», — произнес Форд и смущенно кашлянул.
За дверью раздались чеканные шаги.
— Дентрассийцы? — испуганно прошептал Артур.
— Нет, сапоги кованые, — заметил Форд.
В дверь резко постучали.
— Кто же это?
— Если нам повезло, это вогоны пришли выбросить нас за борт.
— А если не повезло?
— Если не повезло, — мрачно проговорил Форд, — капитан прочитает нам свои стихи.
Глава 7
Поэзия вогонов занимает третье место во Вселенной по отвратительности. На втором месте — стихи азготов с планеты Крия. Во время презентации нового шедевра поэтиссимуса Хряка Изящнейшего «Ода комочку зеленой слизи, найденному летним утром у меня под мышкой» четверо внимавших скончались от внутреннего кровоизлияния, а председатель комиссии по присуждению Ноббилингской премии чудом спасся, откусив себе ногу. Хряк, как сообщают, остался разочарован итогом презентации и собрался было читать все двенадцать книг своей саги «Бульканье в ванной», когда его собственные внутренности в отчаянной попытке спасти цивилизацию устроили ему кровоизлияние в мозг.